Brown kneep 'm tot aan de laatste finishvlag: 'Als hij de tweede werd, was het game over’

Max Verstappen leek na een sterke start van het seizoen weer te gaan domineren, maar na Spanje wist Red Bull Racing maandenlang geen zege meer te pakken. ‘Het was een spannend jaar. Het was niet makkelijk, zoals je je wel kunt voorstellen’, stelt Brown op de podcast The Intercooler. Zijn team viel juist op in de positieve zin en ging aan Red Bull voorbij in het constructeurskampioenschap. Uiteindelijk wisten ze deze pas in het laatste raceweekend veilig te stellen. ‘Aan al die mensen die met zes, zeven races te gaan zeiden dat we er wel zeker van waren (de constructeurstitel, red.): Je ziet hoe snel de Formule 1 kan veranderen’, zegt Brown.

McLaren kon in theorie nog verslagen worden door Ferrari, dat in het laatste weekend alles op alles zette om nog kans te maken op de titel. ‘Op zaterdag zag het er goed uit, we stonden met twee auto’s op de voorste startrij. Ferrari had ondertussen problemen met Leclerc’, blikt Brown terug op het raceweekend in Abu Dhabi. Oscar Piastri kwam tijdens de race echter snel in de problemen. ‘Vanaf de eerste bocht stond de druk er al op bij ons. Als Lando op de tweede plek was geëindigd: game over’, geeft de Amerikaan aan. ‘Het kwam aan op de laatste race, de laatste ronde. Maar het voelde geweldig’, aldus de CEO van McLaren.

Brown heeft aan dat het relatief lang duurde voor McLaren echt begon te geloven in het mogelijk pakken van de constructeurstitel. ‘Er is altijd iets om voor te vechten’, stelt hij. ‘Na tien races dacht ik nog niet aan het constructeurskampioenschap, nadat Max zo’n fantastische start had’, verwijst hij naar de succesvolle openingsfase van de Nederlander, die zeven van de eerste tien races won. ‘Het gevoel kwam pas halverwege het seizoen, zo rond Hongarije. We domineerden die race. Ik dacht: Als we blijven doen wat we doen, dan lukt dit’, gloorde er toen echt hoop.

Iedereen binnen de Britse renstal droeg bij aan het succes. Brown wijst naar teambaas Andrea Stella maar ook naar de mensen achter de schermen. ‘Het team heeft geweldig werk geleverd met het verder ontwikkelen van de auto. Ze gaven nooit op’, prijst hij het doorzettingsvermogen van de mensen in de fabriek. Alles leek het team uit Woking mee te zitten. ‘Alle ontwikkelingen werkten, wat niet altijd het geval is, maar bij ons dus wel’, glundert Brown. Ondertussen kon Red Bull het probleem niet vinden, greep Ferrari terug op een oudere versie van de auto en was de Mercedes-bolide erg weergevoelig.

Brown heeft ook veel lof voor zijn rijders. ‘We hebben ook twee geweldige coureurs, zonder hen hadden we dit niet gekund. Oscar heeft elke ronde gereden’, benadrukt hij dat de Australiër geen enkele keer uitviel en nooit op een ronde werd gezet. ‘Lando won vier races, Oscar won er ook twee’, wijst hij bovendien op de zes gewonnen Grands Prix. ‘Ferrari was net zo sterk als wij. Zij werden uiteindelijk de grote rivaal’, geeft Brown aan dat het geen makkelijke titelwinst was.

Het eerste kleine keerpunt in het seizoen kwam toen Norris de Grand Prix van Miami wist te winnen. ‘Miami was duidelijk een stap vooruit. Dat was echt een race die ons in het spel bracht’, is de CEO van mening. De goede resultaten bleven komen en McLaren sloot voor het eerst sinds 1998 het seizoen af als constructeurskampioen. Dat is zeker niet voor herhaling vatbaar. ‘Ik hoop van niet, 26 jaar is heel lang’, lacht Brown. ‘Ik zou graag nog werken over 26 jaar, maar ik weet of ze willen dat ik blijf als het nog eens 26 jaar gaat duren’, sluit de Amerikaan af.