Brown met apart compliment over Verstappen als 'die kerel in een horrorfilm', eerste reactie op DSQ

'Het was een heel kleine fout met enorme gevolgen, toch?' begint Brown in de Sports Agency-podcast. De CEO van de Britse renstal is daar te gast na de Grand Prix van Las Vegas. McLaren kreeg na afloop te horen dat de plank onder de auto te veel slijtage had opgelopen dan was toegestaan. 'Gediskwalificeerd worden uit de race kan niet erger', weet Brown. 'Veel andere teams hebben dezelfde overtreding al eens meegemaakt.'

De Amerikaan verwijst naar Ferrari en Mercedes, maar troost zich daar niet mee. 'Het was onopzettelijk. Het gaf geen prestatievoordeel. Ferrari en Mercedes zijn ook een paar keer gediskwalificeerd voor hetzelfde, maar voelen we ons daardoor beter? Zeker niet', zegt Brown. 'Het ging om de dikte van een vel papier. Er zijn twee manieren waarop je te veel skid wear kunt hebben: één is om de auto te laag te laten rijden, wat illegaal is.'

Brown wil direct benadrukken dat dat niet het geval was bij McLaren. 'De tweede manier is te veel porpoising', verklaart hij. 'Met de aerodynamica van deze auto's zie je dat vaker, ze stuiteren dan op en neer. Dat hadden wij. We reden niet te laag, we hadden te veel porpoising, veroorzaakt door het gebrek aan data op donderdag en vrijdag, toen alle sessies in de regen waren. Negen teams hadden het echter wel goed gedaan, dus wij zaten gewoon fout.'

Brown steekt daarbij de hand in eigen boezem en weet dat McLaren minder risico's had moeten nemen. In Austin, met een sprintrace, kon McLaren ook niet voldoende data verzamelen, maar kozen ze het zekere voor het onzekere en verhoogden ze de rijhoogte. Achteraf was die keuze misschien ook verstandig geweest voor Las Vegas, al is het koffiedik kijken hoeveel last ze dan van porpoising hadden gehad.

'De FIA kijkt ernaar omdat zij ook vinden dat de straf een beetje draconisch is, maar de regels zijn de regels', benoemt Brown nog. 'Natuurlijk was ik boos, net als het hele team op zaterdagavond en zelfs op zondag nog. Daarna slaap je goed, laat je de coureurs 48 uur met rust en dan pakt iedereen het weer op en beseffen we dat het seizoen 24 races heeft, niet één', zegt Brown met een positieve instelling.

In de paddock gaan genoeg geruchten rond over de rijhoogte van McLaren en de 'trucjes' met de titanium skid blocks onder de vloer. Sommigen verdenken McLaren ervan al een tijdje met een illegale rijhoogte te rijden. 'De regels zijn een beetje draconisch. Het gaf geen prestatievoordeel', herhaalt Brown. 'Ik kan hier niet zitten en de regels handhaven bij de concurrentie, en als het ons overkomt zeggen: ach, het valt wel mee', weet Brown ook.

De Amerikaan wordt vervolgens gevraagd naar Verstappen, die in één weekend 25 punten van Norris' voorsprong heeft gesnoept. 'Hij is als een kerel in een horrorfilm: net wanneer je denkt dat hij niet meer terugkomt, is hij er weer!' lacht Brown. 'Wat een ongelooflijk talent is hij. Hij maakt nooit fouten. Hij grijpt elke kans. We hebben nooit gedacht dat hij uit de titelstrijd lag', zegt hij.

McLaren houdt het hele seizoen al rekening met Verstappen, ook op momenten waarop het niet realistisch leek te zijn. Wat zeker is: nu is dat scenario zeker wél realistisch. 'Toen wij 104 punten voorsprong hadden op Max, dachten mensen: het is klaar. Wij hebben dat nooit gedacht. En hier zijn we nu', wijst Brown aan. De titelstrijd zet zich voort in Qatar en gaat mogelijk down to the wire in Abu Dhabi. Alles lijkt nog open te liggen.