Brown verdedigt zich tegen de kritiek: 'Verstappen niet makkelijk van de troon te stoten'

Brown heeft al laten doorschemeren dat McLaren Piastri zal vragen om Norris te laten passeren, als de situatie in het wereldkampioenschap daarom vraagt. Critici zullen zeggen dat dit een volledige bocht van 180 graden is in vergelijking met de aanpak die McLaren het hele jaar al hanteert. 'Ik denk niet dat het een bocht van 180 graden is', weerlegt Brown die opvatting in een FIA-persconferentie. 'We pakken het weekend aan zoals de vorige 23, door beide coureurs gelijke kansen te geven.'

Soms pakt het simpelweg anders uit dan verwacht. Brown haalt een voorbeeld aan. 'Vorig jaar hebben we in Bakoe aan Oscar gevraagd om Lando te ondersteunen, omdat Lando de beste kans had om Max bij te halen en Oscar statistisch uitgeteld leek. Het is zo uitgedraaid dat Lando Oscar ondersteunde in die race, en Oscar heeft de race gewonnen. We gaan ons gezond verstand gebruiken. Alles wat we doen, overleggen we met de coureurs. Ze weten wat het plan is voor dit weekend. We blijven trouw aan onze principes. We hebben het constructeurskampioenschap gewonnen en willen nu ook het rijderskampioenschap winnen. We zullen zien hoe dat afloopt.'

Toch doet Brown enkele verwarrende uitspraken. Het vasthouden aan de principes lijkt de kans op teamorders juist te verkleinen. De Amerikaan spreekt van overleg met de coureurs, maar Norris en Piastri zeiden voorafgaand aan het raceweekend dat teamorders nog niet zijn besproken. Is Brown er dan wel zeker van dat Piastri Norris zou laten passeren als hem dat gevraagd wordt? ‘Ja. Onze coureurs hebben altijd de wensen van het team gevolgd, net zoals wij hun wensen willen vervullen. Ik twijfel er niet aan dat onze coureurs zullen blijven racen in het belang van het team.'

Als het voor zowel Norris als Piastri misloopt, moet de teleurstelling enorm zijn. 'Het zou een teleurstelling zijn als we de rijderstitel niet pakken, maar Max Verstappen is geen makkelijke coureur om van de troon te stoten. Hij heeft als viervoudig wereldkampioen zeven races gewonnen. Het is niet zo dat hij er maar twee heeft gewonnen. De drie coureurs die strijden om het kampioenschap hebben allemaal een spectaculair seizoen achter de rug.'

Er is al veel geschreven over de zogeheten papaja-regels. Zijn die regels alle commotie waard geweest? 'We zijn absoluut toegewijd om beide coureurs gelijke kansen te geven om het wereldkampioenschap te winnen. Zelfs als je wint, praat je op maandag over wat je anders of beter had kunnen doen. We evolueren voortdurend als team. De basis om twee coureurs gelijke kansen te geven om te winnen, zal niet veranderen.'

Er bestaat ook een vermoeden dat vooral Norris enige schrik zou hebben voor Verstappen op de baan. Volgens Brown klopt daar niets van. 'Nee, Max is een geweldige coureur. Hij is waarschijnlijk een van de beste coureurs ooit. Het is geweldig om tegen Max en Red Bull te racen. Om nog met twee coureurs kans te maken op de wereldtitel: het is zoals Game Seven in het baseball. Dit is waar we van dromen. Het is enorm boeiend om in de laatste, beslissende race tegen Max en Red Bull te strijden.'

Stel dat het wél uitdraait zoals McLaren hoopt en een van de coureurs wereldkampioen wordt. Dan blijft de andere coureur achter met een flinke kater. 'Daar zullen we mee omgaan als het gebeurt. Onze coureurs zijn geweldige teamspelers gebleken. We begrijpen dat er hoogte- en dieptepunten zijn in de emoties rond de sport. We zullen een arm om de schouder van de teleurgestelde coureur leggen en er volgend jaar weer voor gaan. Hopelijk zitten we dan in dezelfde positie.'