Complimenten voor Verstappen van oud-teamgenoot: 'Naïef om te zeggen dat het alleen de auto is'

Sainz pakte in Singapore zijn tweede Grand Prix-zege, en pakte dat weekend ook zijn tweede poleposition. Toch vindt hij zelf dat zijn vormpeil niet veel hoger ligt dan eerder in zijn carrière. 'Ik presteer op een hoog niveau, maar dit niveau had ik bij McLaren ook al te pakken. Daar verdedigde ik ook al zo, en haalde ik ook al zo in, maar blijkbaar valt het nu pas op, nu ik win?' vraagt de 29-jarige zich af.

Er is in ieder geval geen gebrek aan hoogtepunten voor Sainz in de afgelopen weekenden. 'Het was een geweldige overwinning, maar het is misschien makkelijk om Monza te vergeten omdat ik daar niet won, maar dat weekend was misschien nog wel belangrijker dan Singapore, voor de Tifosi, om op poleposition te staan, om te domineren op vrijdag, en om het podium te halen in zo'n race. Dat podium betekende veel voor me, en het maakt indruk als ze je naam scanderen', zegt de coureur uit Madrid.

Een overwinning, een podium, en twee polepositions: het is een aardige oogst uit drie weekenden tijd, maar toch blijft de absolute top buiten bereik voorlopig, beseft Sainz. Red Bull Racing heerste met Max Verstappen weer als vanouds in Japan. 'Ze zijn onverslaanbaar, maar het is niet alleen de auto. Dat zou naïef zijn om te zeggen. Max haalt er alles uit zonder fouten te maken', zo prijst Sainz zijn oude teamgenootje.

Verstappen heeft wel weinig concurrentie nu, en dat maakt het een stuk eenvoudiger, weet Sainz. 'Het voordeel dat zij hebben is dat ze een marge hebben, en in de enige race dat ze die marge niet hadden, zagen we dat ze fouten maakten qua afstelling en in Q2, in het rijden en in de strategie, en opeens konden ze verslagen worden, puur omdat ze die marge niet meer hadden. Dat is hoe deze competitieve sport werkt.'

Achter Verstappen en Red Bull liggen de kampioenschappen nog grotendeels open, en dat biedt kansen voor Sainz, nu hij veel punten binnenhaalt. Zelf denkt hij dat de derde plek in het coureurskampioenschap echter buiten bereik is. 'Ik zie het niet gebeuren dat kampioenen als Fernando Alonso of Lewis Hamilton verschillende nulscores pakken met de ervaring die ze hebben.' De achterstand van 24 punten op landgenoot Alonso zou echter nog te overbruggen kunnen zijn, waarmee Sainz zijn beste eindnotering uit zijn carrière kan pakken. De Spanjaard eindigde in zijn eerste twee Ferrari-jaren als vijfde, en bekleedt ook nu die positie.

Sainz heeft echter een ander doel voor ogen. 'Ons voornaamste doel is om als tweede in het constructeurskampioenschap te eindigen, en dat we Mercedes inhalen. Persoonlijk wil ik het momentum dat ik nu gevonden heb vasthouden en als de kans op een podium of overwinning zich voordoet, moeten we er staan, al weet ik niet of die kans met onze auto nog komt. Las Vegas is de onbekende, Austin zou voor ons goed moeten gaan, in Mexico krijgen we het zwaar, en Qatar zal ook lastig worden', voorspelt de Spanjaard.

Vervolgens wordt de verdere toekomst besproken. 'Ik ben optimistisch voor 2024, maar vorig jaar was ik ook optimistisch, en ging het toch mis. In de afgelopen jaren is Ferrari echter het enige team geweest dat weerstand heeft kunnen bieden. Als iemand het dus kan, zijn wij het wel', meent Sainz. 'Ik zit in de beste positie om het te proberen. We weten in welke bochten we moeten verbeteren, en in welk type weer. Of we Red Bull gaan kopiëren? Het is één ding om het concept over te nemen, maar daarna moet je het nog verder doorontwikkelen. Als we allemaal die richting inslaan, hebben zij twee jaar voorsprong met dit concept, dus ik denk dat we ons beter op onszelf kunnen richten', vindt de Ferrari-coureur.