Column | De nieuwe teamgenoot van Max Verstappen? Dat moet en kan er maar één zijn

Wekelijks bekijk ik na elke Grand Prix de grootste aanvaringen van het weekend en bepaal ik zo objectief mogelijk waar de schuld ligt. Wanneer een coureur dus regelmaat in aanraking komt met een van zijn collega's dan blijft dat bij mij niet ongezien. Met Singapore en Japan heeft Pérez twee keer een significante rol gespeeld in deze rubriek en dat zet te denken. In Singapore bij de start valt er op zich nog wel wat voor zijn opportunisme te zeggen in de strijd met Yuki Tsunoda. Op ongeveer twee derde van de race hoogstpersoonlijk het bargeboard van de Williams van Alexander Albon naar de knoppen helpen, dat ging mij toch net wat te ver.

Daarom kon ik mijn ogen nauwelijks geloven toen ik hem zijn wanhoopspoging bij de Haas uit zag voeren in Japan. Zo onwaarschijnlijk slecht ingeschat en getimed. Een actie die van veel te ver weg ingezet werd, en daardoor als enige resultaat een omgekeerde Haas zou kennen en de Mexicaan de tweede voorvleugel van de race kostte. Waarom daar, waarom zo? Waarom niet nét wat meer geduld? In theorie en in praktijk heeft hij zo'n anderhalve seconde overspeed en dat is meer dan genoeg.

Maar nee, Pérez moest en zou het proberen. Het grappige is dat deze fout mij een beetje deed denken aan die zes, zeven races op rij in 2018 dat Max Verstappen er geen pepernoot van bakte. Van het begin van het seizoen tot aan Monaco maakte hij de ene fout na de andere en kreeg hij het zwaar te verduren van zowel analisten als collega Helmut Marko. Weet u nog dat hij in China aan het einde van het lange rechte stuk in de hairpin de in de Ferrari rijdende Sebastian Vettel probeerde in te halen? Ook toen zat ik op de bank en dacht ik: doe dat nou niet...

De incidenten zijn wat mij betreft vergelijkbaar in inschattingsvermogen, inzicht en ervaring - aan alle drie een gebrek. Het enige probleem voor Red Bull Racing is dat Verstappen dit soort fouten maakte toen hij nog geen 21 jaar oud was. Pérez is inmiddels 33. Met andere woorden: dit soort fouten, veel meer dan schoonheidsfoutjes te noemen, móéten er inmiddels uit zijn. Ja, natuurlijk staat hij onder druk, maar dat is wat mij betreft geen excuus. Je werkt in een cut-throat industrie waarin er concurrenten actief en openbaar op je baan azen. Kan je dat niet aan, dan heb je het verkeerde beroep gekozen.

Bovendien zijn er tegenwoordig in de topsport allerlei mensen die je hierbij kunnen helpen. Ik las dat Pérez met een mentale coach aan de slag gegaan is en dat lijkt mij zeer verstandig. Sinds zijn overwinning in Azerbeidzjan, een race waarover Verstappen zei dat hij vooral aan het experimenteren was met het materiaal, hebben we Pérez namelijk nauwelijks meer gezien. Daarna kwam immers een race in Miami waarin Pérez overtuigend had moeten winnen, maar genadeloos afgemaakt werd door de Nederlander, die vanaf het middenveld zijn teamgenoot moeiteloos achter zich liet.

Conclusie van het Pérez-afmaakuurtje: Red Bull moet wat doen.

We kunnen blijven wachten totdat Pérez zijn weg gaat vinden in een auto waar hij overduidelijk te veel moeite mee heeft (te veel grip aan de voorkant, daardoor niet de balans die hij wil over de gehele auto en dus tijdsverlies in bochten). We kunnen ook gewoon kijken of een ander het beter doet. En met ander bedoel ik Lando Norris. Dat het een toptalent is met veel rauwe snelheid wisten we al jaren, maar in 2023 komt het er eens te meer uit. Sinds McLaren haar materiaal een flinke metamorfose gegeven heeft, weet de Engelsman zich vaker een weg te banen naar het podium in een hypercompetitieve subtop.

Oscar Piastri in dat Red Bull-stoeltje? Dat kan in theorie ook en de Australiër zou bovendien naar alle waarschijnlijkheid makkelijker los te weken zijn bij de Britse renstal. Toch denk ik dat hij, ondanks de vertoonde kwaliteit in de F1 en zijn oppermachtige jaar in de F2, net de scherpte nog mist om Verstappen steevast uit te dagen. Verstappen en Norris gaan goed met elkaar. Twee vrienden in één team? Klinkt een beetje als een van de meest illustere kampioenschapsstrijden van de afgelopen jaren: 2016.

In foto's uit de kartperiode van Nico Rosberg is de verschijning van Lewis Hamilton vaak genoeg te herkennen, en vice versa. Twee heren die goed met elkaar omgingen, totdat de wereldtitel bij Mercedes op het spel stond. Ik zie de bromance tussen Verstappen en Norris niet snel verdwijnen, maar beeld je eens in wat het met de titelstrijd doet wanneer je die twee naast elkaar zet? Rijd elkaar eens van het circuit, blaas een motor op, breng íéts van spektakel naar de F1! Toen ik Christian Horner op het podium in Suzuka achter zijn hand wat aan Norris zag doorspelen, schoot het al door mijn hoofd. Zou hij het ooit overwegen? Zou Verstappen het willen? Norris wil het sowieso.

Ik oreer: Pérez out, Norris in. Genoeg met de onnodige fouten, genoeg met de kwalificatiegaten van een halve seconde. Leg de gedoodverfde wereldkampioen alsjeblieft op wat voor manier dan ook het vuur aan de schenen. Toen Hamilton de boventoon voerde, snakten fans ook naar wat vernieuwing. We mogen weliswaar pas in het tweede jaar van Verstappens dominantie zitten, maar we weten dat zonder verandering 2024 en 2025 ook naar hem toe gaan - in 2026 kunnen de reglementswijzigingen de rangorde pas weer opschudden.

Niet dat ik ontevreden ben met Nederlandse kwaliteit aan de top, maar in de geest van de sport hoort Pérez niet in dat Red Bull-stoeltje. Punt. Een Red Bull-McLaren-swap, dan? Pérez een degelijke McLaren waarmee hij punten kan scoren, waarvan hij de ontwikkeling meer zelf kan sturen en waarin hij in de vorm van Piastri ook nog eens een mooie interne maatstaf heeft. Een Pérez in topvorm zou ik graag nog wel eens tegen Piastri zien racen, dat zal nog een à twee jaar spannend kunnen zijn, tot Piastri over te veel ervaring beschikt. Dan wordt Red Bull een soort megateam met twee wonderboys van een generatie bij elkaar. Waar wachten Horner en Zak Brown nog op?

Voetnoot: ik ben mij er volledig van bewust dat ik in geen enkel universum ook maar in de buurt kom van de kwaliteiten van Pérez in een raceauto. Anderzijds wil ik Pérez ook wel eens in zijn beste Nederlands een column zien schrijven.