De Formule 1-carrière van de vrolijke Fransman Grosjean

Na negen-en-een-half seizoen in de Formule 1 te hebben gereden, is het klaar voor Romain Grosjean. Haas maakt schoon schip en de vrolijke Fransman moet plaats maken voor nieuw talent uit de Formule 2. Zijn vroege carrière leek veelbelovend, maar met bijnamen als ‘Crashjean’ verlaat hij de koningsklasse zonder serieuze resultaten.

Op zijn veertiende begon Grosjean met karten. Al snel maakte hij indruk, waarna de Fransman in 2003 mocht debuteren in het Formule Lista Junior-kampioenschap. Meteen liet hij zien dat hij wel een aardig potje kon racen: hij won alle tien de races van het seizoen. Grosjean mocht direct doorstromen en eindigde binnen een paar jaar in de GP2, de voorganger van de Formule 2.

In 2009 mocht Grosjean het al een keer proberen in de F1. Nelson Piquet jr. werd de laan uit gestuurd door Renault, waarna de Fransman mocht debuteren in de koningsklasse. Lang duurde het sprookje niet, want na een half seizoen en nul WK-punten kreeg hij geen contract voor 2010.

Poging twee: punten en podiums

Nadat hij in 2011 het GP2-kampioenschap op zijn naam kon schrijven, kreeg Grosjean weer een kans in de Formule 1. De coureur tekende voor 2012 bij Lotus en werd de teamgenoot van niemand minder dan Kimi Raikkonen. Bij de seizoenstart kon hij al indruk maken op de fans van de autosport: Grosjean kwalificeerde knap als derde, maar moest zijn race vroegtijdig beëindigen na een touché met Pastor Maldonado.

Al vroeg in zijn Formule 1-carrière begon de coureur bekend te staan om zijn crashes. Al tijdens de Grand Prix van België in 2012 gaat het serieus mis: Grosjean crasht snoeihard op Lewis Hamilton, waarna ook Fernando Alonso en Sergio Perez de dupe werden van de Fransman zijn actie. De actie was dermate gevaarlijk dat de FIA zelfs besloot om Grosjean een race te schorsen. Vandaag de dag is dit zijn meest spraakmakende crash op één na.

Crashes, crashes, crashes

Tijdens het GP-weekend van Monaco 2013 was Grosjean’s teambaas (Eric Boullier, die later aan de slag zou gaan bij McLaren, red.) er klaar mee. De Fransman crashte drie keer tijdens de vrije trainingen voor de race, waarna de Lotus-baas hem vertelde dat hij eens wakker moest worden.

Dat wakker worden lukte hem niet altijd. Crashen achter de safety car gebeurt in de autosport niet zo heel vaak, maar Grosjean kreeg het voor elkaar om dit kunstje twee keer voor te doen, in Hongarije 2014 en Baku 2018. ‘I think Ericsson hit us’, is nog altijd een bekende boordradio in de wereld der Formule 1.

Hulp van een mentale coach geen geheim

Veel crashes betekent ook veel kritiek, een normale en logische gang van zaken in de autosport. Grosjean heeft veel vrienden in de paddock en staat bekend als een aardige en open coureur die goed overweg kan met iedereen, maar niet elke fan kan overweg met Grosjean. De nu 34-jarige coureur heeft nooit een geheim gemaakt van zijn mentale gesteldheid. Kritiek van de fans beïnvloedde zijn prestaties op het asfalt, waardoor hij een mentale coach gebruikte om hem op dit vlak te helpen in zijn carrière. Toch is het ook vooral handig om een winnende auto te hebben om mee te doen voor het wereldkampioenschap.

Dit was bij Haas, waar hij in 2016 naar overstapte, absoluut niet het geval. In de vijf jaren bij de Amerikaanse renstal wist hij nooit meer dan 37 WK-punten te scoren in een heel seizoen. Alsnog maakte Grosjean indruk. Bij de debuutrace van Haas (in 2016 verschenen zij als nieuw team op de grid, red.) in Australië scoorde hij gelijk punten door als P6 te finishen. In 2017 kon hij samen met Kevin Magnussen P5 voor Haas verzilveren in het constructeurskampioenschap, maar daarna ging het snel bergafwaarts.

2018 en 2019 waren voor Haas ook geen pretje. Het team van Gunther Steiner kampte met veel problemen aan de bolide. De betrouwbaarheid was slecht en de racesnelheid was dramatisch. Een flinke domper voor beide coureurs: hoe goed ze zich ook kwalificeerden, de Haas-wagen viel toch wel terug tijdens de race. In 2018 eindigde Grosjean als veertiende, waarna hij een jaar later zijn slechtste seizoen ooit kende, P18 met slechts acht WK-punten.

Een onverwachts en schrikbarend einde

In 2020 werd duidelijk dat zowel Grosjean als Magnussen hun stoeltje bij Haas moesten afstaan. De Grand Prix van Abu Dhabi had de laatste race moeten zijn, maar tijdens de GP van Bahrein ging het gruwelijk mis bij de Haas-coureur. Grosjean crashte met een impact van ruim 50G, waarna zijn auto gelijk in de fik vloog en hij bijna levend verbrandde. Op de valreep van zijn laatste seizoen overleefde hij zijn carrière niet.

Maar zelfs na een monstercrash verdween de glimlach niet van zijn gezicht. Nog geen 24 uur later zien we een grappende Grosjean vanuit het ziekenhuis, iets dat hem siert. Los van de opmerkelijke crashes heeft hij veel bereikt in zijn carrière en is het een gerespecteerde coureur in de paddock. Dat kan ook niet anders na 179 races, 10 podiums, 391 WK-punten en een rijke historie in de Formule 1.

Door: Marnik Kok