FIA redt Verstappen van nieuwe Ocon-ergernis: 'Hij zou het hem zo moeilijk mogelijk hebben gemaakt'

Het Losail International Cicruit is een baan waar vuile lucht en een korte DRS-zone elke inhaalactie bemoeilijken. Een auto die op de perfecte plek zit, hoeft niet sneller te zijn om een topcoureur rondenlang op te houden. Dat is precies wat Ocon had kunnen doen. De Fransman, nooit beroemd om zijn liefde voor Verstappen, zou een hinderlijke buffer zijn geweest tussen de Red Bull Racing-coureur en de leidende McLarens. Maar één minieme beweging bij de start haalde dat scenario volledig onderuit.

Ayao Komatsu, teambaas van Haas, had het plan helder. ‘We wilden Esteban een vrije doorgang geven omdat hij vastzat in het verkeer.’ Het idee was eenvoudig: niet stoppen onder de safetycar en zo profiteren van de compactheid van het veld. Maar het liep anders door een straf die Komatsu nog steeds niet begrijpt. ‘Op de onboardbeelden zie je hooguit een minieme beweging. Ik vind de straf niet terecht. De coureur voelde er helemaal niets van en was compleet verrast.’

Die straf, vijf seconden voor een valse start, veranderde de race ingrijpend. Haas wist dat de Fransman bij zijn volgende pitstop de straf moest inlossen en haalde hem tijdens de safetycar alsnog naar binnen om zo minder tijd te verliezen. Daardoor verloor hij echter wel zijn strategische positie. ‘We moesten hem in de tweede ronde achter de safetycar binnenhalen’, vertelde Komatsu teleurgesteld. Zonder straf had hij op precies de juiste plek gezeten: tussen Norris en Verstappen bij de herstart. En daarmee had de race een andere uitkomst kunnen hebben.

Komatsu was ervan overtuigd dat zijn coureur Verstappen niet zomaar had doorgelaten. ‘De Red Bull had hem niet zo makkelijk ingehaald’, stelt hij tegenover AMuS. Verstappen was weliswaar sneller, maar snelheid alleen is in Qatar geen garantie voor een geslaagde aanval. Ocon had de race, en de titelstrijd, zomaar een andere wending kunnen geven. De Haas-teambaas benadrukt bovendien dat Ocon niet bepaald bekendstaat als Verstappens beste vriend. ‘Hij zou het de wereldkampioen zeker zo moeilijk mogelijk hebben gemaakt.’

Doordat Ocon van de derde plek verdween, kreeg Verstappen een vrije baan richting de McLarens. En precies dat maakte McLarens strategische misser nóg duurder. Waar Oscar Piastri en Lando Norris op verouderde banden bleven doorrijden, dook Verstappen simpel binnen en kreeg een gratis stop in handen.

Met Ocon als buffer had Verstappen daar misschien nooit optimaal van kunnen profiteren. Het is ironisch dat net de valsestartstraf die ‘geen voordeel opleverde’, zoals Komatsu het omschreef, de kampioenschapsleider precies dat gaf waar Haas zelf op hoopte: vrije lucht, vrije strategie en vrij spel.

Voor Haas was het zuur dat het plan nooit echt tot uitvoering kwam. Voor McLaren was het nóg zuurder dat hun strategie zonder tussenkomst van Ocon direct blootstond aan Verstappens perfecte uitvoering. En voor Verstappen? Die kreeg een cadeautje dat hij maar al te graag uitpakte.