Leclerc was vanuit zijn auto bezig met titelstrijd: 'Ik was in mijn hoofd aan het rekenen'

Dat hij niet meedeed om de titel, maakte het weekend er niet draaglijker op. Terwijl teamgenoten en rivalen zich stortten op strategische duels en gevechten op de baan, bleef Leclerc hangen in een race die aanvoelde als een mentale uithoudingsvermogen-test. De Ferrari-coureur had niets om voor te vechten en zijn race was zo saai dat hij zichzelf erop betrapte zich op andere dingen te richten dan racen.

‘Ik had geen vertrouwen in de auto. Ik had geen snelheid in de auto. Ik had niets in de auto’, vertelt hij achteraf. De openingsfase zette de toon: een matige start, een verloren positie door een actie van Nico Hülkenberg en vervolgens een auto die nergens wilde 'bijten'. ‘Het was een zeer frustrerende race vanaf de eerste tot de laatste ronde’, gaf hij toe.

Zelfs het terugveroveren van plekken gebeurde niet doordat de Ferrari sneller werd, maar doordat anderen in de problemen kwamen. ‘Tijdens de race kreeg ik wat posities terug door crashes, maar zelf kon ik niemand aanvallen’, legt een teleurgestelde Leclerc uit. De SF-25 voelde volgens hem ‘losgekoppeld van de baan’, waardoor elke poging om harder te pushen onmiddellijk eindigde in overstuur. Het enige wat hem resteerde was controleren, overleven en hopen dat het puntje dat in zicht kwam niet ook nog weg zou glippen.

Omdat de actie op de baan beperkt was, dwaalden zijn gedachten af naar de titelstrijd. ‘Het is een lastige situatie’, vertelt de Monegask. ‘Ik denk dat alles kan gebeuren als het zo dicht bij elkaar staat.’ Hij keek tijdens de race vaak naar de schermen en probeerde in zijn hoofd het puntenverschil uit te rekenen. ‘Het is een heel saai weekend geweest voor mij, maar ik kon volgen wat er gebeurde en in mijn hoofd wat rekenen, dat was het meest enerverende aan mijn weekend. Incidenten kunnen een enorme rol spelen.’

Toch voelde het voor Leclerc wrang om slechts toeschouwer te zijn. ‘Een gevecht met drie coureurs in de laatste race, dat is geweldig’, zegt hij, ‘maar ik wou dat ik erbij was.’ Terwijl Max Verstappen, Lando Norris en Oscar Piastri zich voorbereiden op een zinderende ontknoping, blijft Ferrari aan de zijlijn staan. ‘Ik wil winnen. Ik wil vechten om de top. Het zou mooi zijn als ik erbij was’, klonk het zacht maar eerlijk.

Zijn blik gaat nu volledig naar Abu Dhabi, waar hij nog één kans heeft om het jaar met enige glans af te sluiten. ‘Ik wil alles doen wat over is van de auto’, zei hij. Een overwinning noemt hij ‘tamelijk onrealistisch’, maar een podium ziet hij als haalbare missie, mits Ferrari de balans terugvindt. ‘We verdienen het om het seizoen beter te eindigen dan dit’, besluit de Monegask.