F1-teambaas twijfelt niet over wereldtitel Verstappen: 'Max! Volgende vraag?'

Wheatley weet zelf maar al te goed hoe het is om wereldkampioen te worden. De Brit verzamelde tussen 2010 en 2013 acht wereldtitels en sinds 2021 kwamen daar nog twee coureurstitels en vier constructeurstitels bij voor zijn overstap naar Sauber. Wheatley heeft Sauber in zijn eerste elf maanden al duidelijk sterker gemaakt, maar heeft er ook geen problemen mee om na de race nog even over zijn vorige team te praten.

'Jullie hebben me in de afgelopen vijf of zes races ook al gevraagd of Max nog wereldkampioen kan worden', lacht Wheatley in de vragensessie waarbij ook F1Maximaal.nl aanwezig was. De 58-jarige teambaas beseft dat dit de laatste keer is dat hij de titelkansen hoeft in te schatten. Ik heb niet gehoord wat McLaren na de race te zeggen had. Vanuit ons perspectief zag het behoorlijk slecht uit', zo geeft hij toe dat McLaren flink blunderde. 'Het is wel altijd lastig om dit soort strategische keuzes te maken.'

Wheatley wil zich juist op de positieve punten richten en geen kritiek leveren op andere teams. 'Als we het over Max hebben, reed hij weer een foutloze race, en in het kampioenschap zul je niet verveeld raken, want in de komende race hebben we nu een serieuze driestrijd voor het kampioenschap. Red Bull is op alle niveaus sterk, ook in de breedte. Dat is ook onze ambitie', vertelt Wheatley, die in 2026 voor het eerst een fabrieksteam zal leiden.

Audi moet vermoedelijk nog een inhaalslag plegen, maar Wheatley laat zijn motivatie duidelijk werken. 'Onze ambitie is ook om met een team te eindigen dat zo sterk is in de breedte, zoals McLaren, Red Bull, Ferrari, en Mercedes dat hebben opgebouwd na jaren op het hoogste niveau gepresteerd te hebben. Ze gaan nu echt niet kraken, en McLaren ook niet. Dat is indrukwekkend en het wordt ook heel spannend. Ik hoop dat ik daarvan kan genieten vanaf de pitmuur in de volgende race.'

Wheatley wordt vervolgens gevraagd om iets te zeggen over zijn voormalige collega, Hannah Schmitz. De Britse verschijnt zelden voor de camera's, maar is wel cruciaal bij het Oostenrijkse team. 'Red Bull heeft een heel sterk strategisch team. Will Courtenay werkt daar ook al heel lang, dus ze zijn heel constant op dat vlak', aldus Wheatley, die daarmee ook een pijnlijk punt aanstipt. Courtenay verlaat Red Bull namelijk na de race in Abu Dhabi en wordt in 2026 de sportief directeur van McLaren.

Schmitz blijft wel bij Red Bull. 'Hannah is ook in die omgeving opgegroeid. Zij zijn allebei buitengewone strategen. Ik geniet er ook van om de Instagram-berichten van Hannah op zaterdagavonden te lezen. Het is leuk om te zien dat ze nu wat meer in de schijnwerpers staat.' Schmitz mocht na de race in Qatar ook het podium betreden.

Wheatley wordt vervolgens gevraagd om een voorspelling te doen in de strijd om het kampioenschap. 'Max', luidt het duidelijke antwoord. Verstappen staat nog maar twaalf punten achter Norris in het kampioenschap. 'Volgende vraag?' vraagt de goedlachse Brit vervolgens. Die volgende vraag komt er overigens niet, aangezien Wheatley aan het einde is gekomen van zijn mediasessie.