Grote druk op Antonelli's schouders: "Zal hij nu nog een normaal leven kunnen leiden in Italië?"

Coulthard ziet een verschil in de behandeling die Antonelli krijgt ten opzichte van hoe Russell behandeld wordt. “Het lijdt geen twijfel dat Toto, aangezien Kimi de jongere coureur is, zich meer als een vader tegenover hem zal gedragen. Ze hebben hem begeleid vanaf het karting tot aan het punt waarop hij zojuist drie Grand Prix-races op rij heeft gewonnen en daarmee zijn voorsprong in het wereldkampioenschap voor coureurs heeft vergroot”, benadrukt hij in de podcast Up To Speed.

De Schot benadrukt dat er veel verwacht wordt van de coureur in zijn thuisland. “Ik las iets waarin Toto opmerkingen maakte over hoe ze de toekomst aanpakken, nu niet alleen de hele wereld naar hem kijkt, maar ook de Italianen erg gepassioneerd zijn over hun sportsterren”, vertelt Coulthard. “Dus het is bijna alsof je je afvraagt: zal hij nu nog een normaal leven kunnen leiden in Italië?” vraagt hij zich dan ook hardop af.

Mercedes stelt zich beschermend op wat betreft Antonelli en dat is dus terecht. “De komende maanden worden dus cruciaal en bepalend in zijn leven. Als hij zijn energie kan behouden en daarmee dit prestatieniveau kan vasthouden, is hij nog geen gegarandeerd wereldkampioen, maar laten we eens kijken hoe de andere teams presteren. Hij heeft zeker een perfecte start van het Formule 1-seizoen gehad”, aldus de oud-coureur.

Sky-presentatrice Naomi Schiff haakt erop in. “Even terugkomend op je opmerking over Italië: zodra ik samen met hem uit de auto stapte (na een hot lap, red.), had ik maar één minuut om een paar vragen te stellen. Een van de vragen die ik hem stelde, was of hij meer druk voelde vanuit Italië of dat hij die druk voor het hele Mercedes-team droeg”, legt de oud-coureur uit. “Zijn antwoord was Italië, wat me verbaasde.”

Zelf verwachtte Schiff dat het recente succes juist bij de Zilverpijlen voor druk zou zorgen. “Ik denk dat hij me wilde laten weten dat Mercedes hem heel goed beschermt en ervoor zorgt dat ze een deel van die druk wegnemen. We weten dat hij daar vorig jaar een beetje onder leed”, benadrukt ze. In Italië is Antonelli echter een van de weinige atleten die iets groots kunnen bereiken dit jaar, nu het voetbalelftal het WK mist. Enkel Jannik Sinner zal kunnen voelen wat Antonelli voelt.

Buxton gaat in op het sportfanatisme in Italië, dat nu grotendeels gefocust is op de jonge coureur. “Italië heeft zich dit jaar niet voor het WK gekwalificeerd, toch? Dat is een belangrijk aspect van het Italiaanse sportfanatisme dat wegvalt. Jannik Sinner doet het erg goed in het tennis. Ferrari staat niet waar het Italiaanse publiek ze graag zou zien”, vat hij de huidige situatie kort samen. “Toch is hier Kimi Antonelli die als tiener aan de leiding staat in het kampioenschap.”

Naast fans zijn er ook sportbladen die graag over hun nieuwe held schrijven. “De druk van de Italiaanse pers zal enorm zijn. En jongens, Italië heeft sinds 1953 geen Formule 1-wereldkampioen meer gehad”, benadrukt Buxton. “Het is alsof ze al heel, heel lang op een nieuwe wereldkampioen hebben gewacht. Natuurlijk zal de druk er zijn”, concludeert de presentator.