Herbert hoopt reservecoureur Verstappen te zien evenaren: 'Het is een kans op een F1-carrière'

Stroll moest de Grand Prix van Spanje missen nadat bleek dat hij te veel last had van de blessure waarvoor hij in 2023 al een operatie onderging. De Canadees had wel meegedaan aan de kwalificatie, wat betekende dat Drugovich niet mocht plaatsnemen in de Aston Martin-bolide tijdens de race. De thuisrace van Stroll, de Grand Prix van Canada, nadert en het is nog altijd niet zeker of de coureur in actie zal komen. Herbert maakt er geen geheim van dat hij niet zal rouwen om een eventuele afwezigheid van Stroll, want de voormalig steward zou graag zien dat Drugovich zijn debuut maakt.

De reservecoureur kwam al eerder in actie in de groene bolide, maar dit was slechts tijdens vrije trainingen en de testdagen in Bahrein in 2023. De Braziliaan zou dus zijn Grand Prix-debuut kunnen maken, uitgerekend in Montréal. ‘Felipe Drugovich krijgt een grote kans nu Lance Stroll er niet is en zulke kansen krijg je niet vaak’, aldus Herbert, die er alvast vanuit gaat dat Stroll afwezig zal zijn. ‘Ik eindigde als vierde in mijn eerste Grand Prix en men is onder de indruk van dat soort prestaties, daar komt positiviteit bij kijken’, denkt hij terug aan zijn eigen Formule 1-debuut. ‘Maar je moet die resultaten wel blijven neerzetten’, benadrukt Herbert.

De Brit is benieuwd hoe Drugovich zou presteren ten opzichte van Alonso. ‘Het is een goede kans voor Drugovich om het op te nemen tegen Fernando Alonso. Als hij hem kan evenaren of verslaan, zal hij veel lof krijgen’, stelt Herbert via YaySweepstakes. ‘Als Drugovich ongeveer een tiende van hem verwijderd is, zal dat zeer positief zijn, alles boven de vier of vijf tienden zal geen goede eerste indruk zijn’, schetst hij ook direct een eventueel rampscenario voor de Braziliaan. ‘Dat klinkt oneerlijk, maar het zijn de hoge verwachtingen’, is de oud-steward van mening.

Herbert gaat steeds verder met zijn wat als-scenario. ‘Het zou ook negatief zijn voor Alonso als deze jonge knul binnenkomt en hem verslaat’, zegt de Brit. Bij een eventueel debuut ligt er enorm veel druk op de schouders van Drugovich en Herbert deinst er niet voor terug deze druk nog wat verder op te voeren. ‘Dit is een kans op een F1-carrière’, stelt hij. ‘Max Verstappen deed het toen hij zeventien was en Drugovich moet dat kunstje herhalen. Hij moet de baan op gaan en mensen versteld doen staan’, aldus Herbert.

Alonso kan ook nog rekenen op wat harde woorden van Herbert. ‘De carrière van Fernando Alonso nadert zijn einde. Hij zit niet in een auto die erg competitief is, hij kan nauwelijks voor punten vechten’, beschrijft hij de huidige situatie van de Spanjaard. Toch schrijft Herbert de tweevoudig wereldkampioen nog niet volledig af. ‘Alonso is nog steeds erg gemotiveerd. Hij weet natuurlijk wat Adrian Newey in het verleden heeft gedaan, hij weet wat Lawrence Stroll aan het creëren is bij Aston Martin’, aldus de voormalig steward. ‘Hij weet dat het Aston Martin-project misschien pas resultaat produceert wanneer zijn carrière voorbij is, maar ze zouden in 2026 beter moeten worden’, stelt Herbert.

Herbert twijfelt of de 43-jarige coureur het nog kan opbrengen voor zeges te vechten, maar met zijn debuutseizoen bij Aston Martin in het achterhoofd, sluit hij het toch niet helemaal uit. ‘Is Alonso in staat om de prestaties te leveren die nodig zijn? Hij liet die prestaties zien in 2023, toen hij constant op het podium eindigde’, benadrukt de Brit. Alonso wist direct tijdens de eerste race van het seizoen te imponeren door een podium te pakken en wist uiteindelijk acht keer het podium te bereiken. Max Verstappen en Red Bull Racing waren echter dominant, dus het hoogste treetje zat er niet in.

Herbert geeft aan benieuwd te zijn hoe Alonso het er vanaf zou brengen als hij voor zeges zou strijden tegen de jongere garde, bestaande uit coureurs die minstens vijftien jaar jonger zijn dan hij. ‘Het zal fascinerend zijn om te zien hoe hij het opneemt tegen de nieuwe generatie, met Max, Oscar, Lando, George en Charles. Naar mijn mening wordt elke generatie steeds beter en het is een indrukwekkende groep om naar te kijken’, aldus de Brit. ‘Het zal interessant zijn om te zien hoe Alonso het tegen hen kan opnemen in zijn laatste jaren in de Formule 1, maar de tijd werkt niet in zijn voordeel’, sluit Herbert af.