Historisch Interlagos biedt afstellingen-uitdaging: welk topteam gaat als favoriet het raceweekend in?

Vanuit Mexico reizen de teams door naar het Braziliaanse Interlagos, een circuit dat een goede rechtelijnsnelheid vereist. Ondanks het evenens hooggelegen circuit in Mexico moeten de bolides van de teams dus opnieuw afgesteld worden. Mexico en Brazilië zijn beide high downforce-banen, maar de juiste balans voor goede performance op het glooiende rechte stuk en in de langzamere bochten is op Interlagos juist belangrijk. F1Maximaal legt uit hoe de teams de afstellingen moeten aanpassen en voor welke topteams dit voordelig is.

Het Autodromo Hermanos Rodriquez heeft een aantal unieke kenmerken, waaronder vanzelfsprekend het langzame stadiongedeelte dat zich bevindt in bocht twaalf tot bocht zestien. Het circuit heeft ook een ontzettend lang recht stuk, waarna een haakse bocht naar rechts volgt. Daarnaast ligt het circuit zo’n 2200 meter boven de zeespiegel, waardoor de lucht heel ijl is, want er zit minder zuurstof in. De ijle lucht heeft weer gevolgen voor de motoren, die hebben het dan zwaarder.

Interlagos ligt lager, zo’n 800 meter boven zeeniveau. Het is ook een van de weinige circuits dat linksom draait. Het Braziliaanse circuit in São Paolo heeft een lang, snel gedeelte, maar kent ook langzame bochten waarin de wendbaarheid en neerwaartse druk belangrijk zijn. In Brazilië hebben de bolides minder last van de ijle lucht, wat dus betekent dat de afstellingen van de auto aangepast moeten worden. De rechtelijnsnelheid is ook erg belangrijk. Het circuit is namelijk vrij heuvelachtig, waardoor het motorvermogen ook een grotere rol gaat spelen.

IJle lucht in Mexico: koelen met minder zuurstofrijk lucht en omgaan met de balans

In Mexico was het koelen van de auto van groot belang. Aangezien de lucht minder zuurstofrijk is, betekent dit dat de teams de bolides moeten koelen met ‘minder lucht’. Alle systemen die van lucht afhankelijk zijn, zoals de remmen, de motor, en de versnellingsbak, gaan het dan moeilijker krijgen. De teams stellen de bolides dan ‘meer open’ af, waaronder ook de configuraties voor de brake ducts, die krijgen dan meer lucht toegevoerd. Ook wordt er door middel van losser bodywork voor betere motorkoeling gezorgd, zodat de motor en de turbo hun hitte beter kwijt kunnen.

Doordat de lucht ijler is, betekent dat ook dat er minder luchtweerstand is. Dit is aan de ene kant positief, maar aan de andere kant vereist het weer bepaalde keuzes in het afstellingenpakket dat de teams meenemen. De bolides worden afgesteld met maximale downforce, omdat het circuit zo hoog ligt, maar het heeft tegelijkertijd een lang recht stuk waarbij de topsnelheid vergelijkbaar is met die van Monza. En op Monza worden de auto’s op minimale downforce-levels afgesteld. De downforce-levels in Mexico, vanwege de lage luchtdruk, zijn daardoor vergelijkbaar met op het Italiaanse circuit.

In Mexico was het dus zichtbaar dat de auto’s met veel vleugel reden, deels voor die ijle lucht en deels om de downforce-levels te maximaliseren in de langzame sectoren. Red Bull Racing weet de auto altijd optimaal aero-efficiënt af te stellen, en zoals aan de afgelopen paar Grands Prix in Mexico te zien was, is de Oostenrijkse renstal oppermachtig in Mexico-Stad, wat in 2022 opnieuw zo was.

Historisch Interlagos vereist ook een high-downforce afstelling

Met de combinatie van langzame en snelle, korte bochten die het Braziliaanse circuit kent, worden de bolides afgesteld met hoge neerwaartse druk, zonder dat het invloed heeft op de topsnelheid voor het rechte stuk. De teams moeten dus de juiste balans vinden: optimale downforce én optimale topsnelheden. Om hierin succesvol te zijn, is het van belang dat de bolide standaard al een goede rechtelijnsnelheid heeft. Dan kan de wagen namelijk een tandje hoger gezet worden qua downforce, zonder dat het de rechtelijnsnelheid teveel beïnvloedt.

Zoals al genoemd, is het vermogen van de krachtbron ook belangrijk. Vanuit bocht twaalf rijden de coureurs omhoog richting het rechte stuk, waardoor ze zeker vijftien seconden het gaspedaal volledig ingetrapt houden. Ondanks dat Interlagos niet zo hoog ligt als Mexico, ligt het nog wel 800 meter boven de zeespiegel. De krachtbron moet de verlaagde atmosferische druk dus ook aankunnen.

In tegenstelling tot Mexico vereist Brazilië dus een nog efficiëntere aerodynamische afstelling die tegelijkertijd voor hoge topsnelheden zorgt. Daarnaast moet de mechanische grip en de wielophanging aan de voor- en achterkant van auto goed afgesteld worden. Interlagos is vrij hobbelig, behalve op het rechte stuk. Vooral in de middensector vereist het circuit veel wendbaarheid van de auto.

Op het relatief korte circuit rijden de coureurs van bocht naar bocht waardoor de banden erg hard moeten werken, vooral aan de voorkant. Veel tractie is ook nodig vanwege het glooiende circuit, en de remmen spelen hierbij ook een grote rol. De teams hebben tijdens het aankomende raceweekend niet veel tijd om de afstellingen te optimaliseren, er wordt namelijk maar één vrije training verreden voor de kwalificatie van de sprintrace. Op de zaterdag is er nog een vrije training, maar in de middag vindt de sprintrace al plaats. Voorafgaand aan de race op de zondag is er vanzelfsprekend geen trainingssessie.

Red Bull staat vooraan met rechtelijnsnelheid

In de loop van het 2022-seizoen werd duidelijk dat de Oostenrijkse renstal de snelheden op rechte stukken goed voor elkaar heeft. De RB18 loopt namelijk ontzettend hard in een rechte lijn. In samenwerking met Honda heeft de Red Bull Powertrains keihard gewerkt aan het verbeteren van de rechtelijnsnelheid van de krachtbron, en dat is gelukt. Het concept van Adrian Newey hield in dat de auto veel downforce kon produceren met lage luchtweerstand en dus ontzettend snel zou zijn op de rechte stukken.

Daarnaast heeft de auto een slimme achterkant, waardoor deze op de rechte stukken bij voldoende luchtweerstand dichter naar het asfalt kan zakken. Hierdoor wordt de luchtweerstand nog minder en de topsnelheid nog hoger. Dit concept is een feit geworden, waardoor Red Bull op circuits als Spa en Monza domineerden, maar ook in Mexico. Dit gaat het team veel voordelen bieden bij de Grand Prix van Brazilië. De krachtbron in combinatie met een auto die uitblinkt in rechtelijnsnelheid en tegelijkertijd nog veel neerwaartse druk behoudt, zal ervoor zorgen dat Red Bull het aankomende raceweekend als favoriet ingaat.

Ferrari krijgt het lastig met de balans

De F1-75 functioneert het best als de Ferrari-bolide zo plat mogelijk gelegd wordt. Hoe horizontaler de auto is, hoe sneller hij gaat. In de meest lage afstelling vindt Ferrari de meest performance, maar dat gaat in Brazilië helaas niet op. Ferrari-teambaas Mattia Binotto praatte met Formu1a.uno erover dat hij Oostenrijk vergelijkbaar vond met Interlagos. Daar wist Charles Leclerc Max Verstappen de baas te blijven.

In Oostenrijk draaide de Ferrari-motor nog op volle toeren. Sinds Mexico is de Ferrari teruggeschroefd. Eerder in het seizoen was te merken dat de Scuderia prestaties van de motor boven de betrouwbaarheid verkoos, waarmee ze de plank een aantal keren missloegen. De motor draait in Brazilië vermoedelijk ook niet op zijn maximale kracht, waardoor er verwacht wordt dat ze PK's tekort gaan komen in het gevecht met Red Bull.

Daarnaast heeft Ferrari dit seizoen moeite met het vinden van de balans. Aangezien het beheer van de banden en de wendbaarheid belangrijk gaat zijn in de korte bochten, wordt er verwacht dat Ferrari veel last gaat krijgen van de bandendegradatie. Als de Scuderia kiest voor minder downforce om een voordeel te hebben op de rechte stukken, dan leggen ze de auto plat, en dan wordt hij stijf en minder wendbaar. Hiernaast worden de banden dan heter, en dan slippen ze makkelijker. Het is voor Ferrari van belang om een goede balans te vinden op Interlagos.

Mercedes wil graag een overwinning, maar hebben ze de pace?

Mercedes was in het 2021-seizoen heer en meester betreffende de rechtelijnsnelheid, maar dat is sinds het 2022-seizoen niet meer zo. De W13 is namelijk een bolide met heel veel ‘drag’. De achtervleugel produceert dus veel meer neerwaartse druk, dit gaat echter ten koste van luchtweerstand. Hierdoor levert Mercedes topsnelheid in. Mexico lag Mercedes heel goed, want vanwege de hoge ligging van het circuit hadden ze veel minder last van de luchtweerstand.

Dit voordeel zullen ze op Interlagos niet hebben. Ook zullen ze waarschijnlijk moeite gaan krijgen met het opkomen van het rechte stuk vanuit bocht twaalf, daar gaat het om motorvermogen. Daarnaast zijn er in Brazilië niet zoveel inhaalmogelijkheden. De meeste inhaalacties worden gedaan op het rechte stuk of richting de eerste bocht, en het is maar net de vraag of Mercedes daar de snelheid voor gaat hebben.

Geen herhaling van 2021

Het wordt verwacht dat de RB18 en de karakteristieken van Interlagos samenvallen. Red Bull heeft waarschijnlijk de meest efficiënte aero-afstellingen zonder dat ze topsnelheid hoeven in te leveren. Met het voordeel dat ze al hebben op Ferrari en op Mercedes, lijkt de Grand Prix van Brazilië geen probleem te worden, en dus ook geen herhaling van 2021, waarin Mercedes een ongekende rechtelijnsnelheid had, waaraan niemand kon tippen.

Hoe dan ook kan er tijdens het raceweekend nog van alles gebeuren. Het weer in Brazilië kan immers ook zo omslaan, de Formule 1 heeft al een paar zeer regenachtige races op Interlagos mogen meemaken. Als het niet regent, is het erg warm, dus wordt het asfalt ontzettend heet, wat de banden nog sneller kan laten slijten.

Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft aangegeven bij de internationale media dat de Duitse renstal klaar is om P2 in het kampioenschap op te offeren om in de laatste twee races nog een overwinning te pakken. In hoeverre Mercedes dan risico’s wil nemen is niet bekend. Het lijkt erop dat ze de strijd in Brazilië in ieder geval gaan voeren met Ferrari.