Horner: 'In plaats van Verstappen te bekritiseren moet je hem juist aanmoedigen!'

Horner zag tijdens de eerste vrije training Verstappen de snelste tijd klokken. In de tweede sessie werd zijn Nederlandse pupil derde. Al met al een prima eerder dag dus, hoewel het erop lijkt dat Mercedes ook veel snelheid heeft. Horner wijst met name naar Valtteri Bottas: 'Valtteri oogde vandaag vrij scherp. Wij hebben ons programma afgewerkt. Er is nog een en ander op te helderen, maar over het algemeen kenden we een aardige dag.'

Tussen de sessies in mocht de Red Bull-teambaas zich melden op de persconferentie. Daar werd hij naast concurrent Toto Wolff gezet. 'Die persconferentie verliep relatief harmonieus', stelt hij vermaakt. 'Er was niet sprake van een enorm moddergevecht. ' Mocht dat er wel van komen, voor Horner ook beslist geen punt: 'We nemen immers deel aan een competitie. Dit is de Formule 1, het grootste kampioenschap en de grootste sport ter wereld. We vechten voor die titels.'

Uiteraard is een van de punten van discussie het controversiële moment van Verstappen en Lewis Hamilton in Brazilië. Enkelvoudig wereldkampioen Damon Hill, aanwezig tijdens het interview, stelt dat het misschien niet duidelijk is wat er wel en niet toegestaan is op het asfalt. 'Dat denk ik niet', reageert Horner. 'Ging Bottas te ver in de eerste ronde op Interlagos, of Carlos Sainz? Dit wordt vooral onder een vergrootglas gelegd omdat het over de twee titelkandidaten gaat.'

'In Brazilië reed Hamilton in een superieure auto. Het feit dat Verstappen 53 ronden vast wist te houden was al wonderbaarlijk', vervolgt hij lovend over de 24-jarige. Dat hij uiteindelijk in de betreffende bocht van het circuit schoot, was niets anders dan een gevolg van die zware strijd. De leider van het team uit Milton Keynes wil dan ook beslist niet spreken van vuil spel. 'Wij willen hard, maar eerlijk racen in een kampioenschap dat niet in het kantoor van de stewards bepaald wordt.'

'We willen een net gevecht. Toto Wolff vertoont stuiptrekkingen omdat ze deze druk in zeven jaar niet gevoeld hebben. Dit is waar de sport jaren op gewacht heeft. In plaats van Verstappen te bekritiseren moet je hem juist aanmoedigen!', zo reageert Horner op Hill, die vond dat de Limburger te ver ging in Brazilië. Hij leek niet bepaald gediend van de kritiek die zijn landgenoot had op zijn coureur en verdedigde Verstappen fel.

Een ander onderwerp van gesprek is uiteraard de aantijgingen aan het adres van Mercedes. Horner denkt dat er iets niet helemaal jofel is aan het ontwerp van de W12 en heeft al aangegeven te protesteren als Mercedes met de huidige achtervleugel in actie komt in Saoedi-Arabië of Abu Dhabi. 'Het is een technische sport. Kijk naar de statistieken van Mercedes' rechte lijnsnelheid. Ze hebben een slimme oplossing gevonden bij de achtervleugel. De vraag is of het legaal is.'

'Dat moet de FIA bepalen', benadrukt Horner, die vervolgens wel aangeeft dat de FIA natuurlijk lang niet zoveel analytisch werk kan verrichten als Red Bull of Mercedes. 'Ze hebben een gelimiteerde hoeveelheid middelen tegenover hele F1-teams. Wij kijken naar de bolide van de tegenstanders en krijgen dat met rente terug van Mercedes, maar dat hoort bij de sport.' Zodoende ziet Horner het dan ook als de taak van zijn team om de FIA in te lichten over mogelijke overtredingen.

Dat er een overtreding plaatsvindt, is volgens de teambaas geen vraag meer. 'Sinds Hongarije hebben ze een enorme stap in rechte lijnsnelheid gezet die alleen maar groter is geworden.' Daar moet dus naar gekeken worden, al brengt dat wel de nodige stress met zich mee bij het motorsportorgaan. Horner: 'De FIA staat onder druk, misschien wel meer dan in de afgelopen acht jaar. We moeten er echter voor zorgen dat het speelveld gelijk blijft.'