Horner kijkt uit naar terugkeer oude rivaal: 'Hij is zijn plannetje aan het smeden'

De reeks aan wereldkampioenschappen voor Red Bull en Verstappen begon in 2021. Toen was er sprake van het spannendste titelgevecht in jaren met Mercedes en Lewis Hamilton. De rivaliteit met Wolff is door de huidige dominantie echter op een lager pitje gekomen. 'Sport is geen sport als er geen rivaliteiten zijn', stelt Horner in gesprek met Sky Sports. 'We hebben niet zoveel van hem gezien in de afgelopen jaren, maar ik durf te wedden dat hij een plannetje aan het smeden is. Er is vast iets waar ze mee aan de slag zijn gegaan. Het is een goed team, een groot team en Mercedes heeft ook geweldige coureurs.'

'Ze gaan zich echt wel terugvechten. Het doet ze waarschijnlijk pijn dat ze nu aan het verliezen zijn, want als het geen pijn doet, dan moet je dit niet doen', vervolgt de teambaas. Wolff heeft meermaals gesproken over de moeilijke races van Mercedes en dat de auto in de prullenbak zal worden gegooid. Zijn rivaal ziet het als een koekje van eigen deeg, 'Wij hebben zes of zeven jaar die pijn gehad, maar we zijn nooit uit het oog verloren waar we wilden zijn. We wilden het team zijn dat die dominantie verbrak. Er zal ook een moment komen dat wij worden verslagen; of dat Mercedes door is of wie dan ook, weten we niet.'

Aankomend weekend zal Wolff waarschijnlijk met lede ogen aan moeten zien hoe Verstappen zijn derde titel op rij pakt. Met een zesde plek in de sprintrace heeft de Nederlander het kampioenschap al veiliggesteld, waardoor gesteld kan worden dat de titel Verstappen niet meer kan ontgaan. Als de Red Bull-coureur in de sprintrace het kampioenschap wint, dan is het ook het derde jaar op rij dat hij onder speciale omstandigheden de titel pakt. 'Het maakt niet uit waar we de titel winnen, zolang we hem maar winnen. Het feit dat hij de titel pakt in Qatar op een zaterdag kan juist beteken dat de zondag nog mooier zal zijn.'

Met een derde wereldtitel op rij is het natuurlijk de vraag hoe ver Verstappen het kan schoppen. Het contract van de tweevoudig Formule 1-kampioen loopt aan het einde van 2028 af, wat zou betekenen dat Verstappen het kan schoppen tot de acht wereldtitels. Horner weet dat Verstappen alleen maar bezig zal zijn met de komende zes races van het huidige seizoen. 'Hij gaat voor zijn derde, dus een achtste titel is nog heel erg ver weg. Hij staat al tussen de grootste coureurs van onze sport. Er zijn maar een paar coureurs die meer dan drie titels hebben gewonnen, dus hij staat in een select groepje.'

De vergelijking met Sebastian Vettel is wel al snel gemaakt. Beide coureurs hebben op relatief jonge leeftijd een dominante auto gekregen om opeenvolgende titels te winnen. Vettel zal voorlopig wel de jongste coureur blijven die vier kampioenschappen op rij wist te winnen. 'Je moet natuurlijk de juiste auto kunnen leveren. We gaven Sebastian een fenomenale auto in een vroeg stadium van zijn carrière. Door de dominantie van Mercedes duurde het gewoon een paar jaar om Max de middelen te geven die hij nodig heeft. Hij heeft gedemonstreerd dat hij dan tot fenomenale dingen in staat is', aldus Horner.