Horner prijst Verstappen en Red Bull voor uniek moment: 'Absoluut het hoogtepunt uit onze teamhistorie'

Horner verwijst, wanneer wordt gesuggereerd dat hij twee keer gezegend zou zijn met een topcoureur, direct naar de rol die het team zelf speelde in het verhaal. Red Bull koos er namelijk voor de Nederlander de Formule 2 te laten overslaan en hem direct in het zusterteam te zetten. ‘Ik denk dat je je eigen geluk creëert’, geeft hij aan in een interview met Formule1.nl. ‘We hadden de moed Max in de auto te zetten bij Toro Rosso: hulde aan Helmut Marko dat die zijn talent al op jonge leeftijd zag’, prijst hij de topadviseur van Red Bull.

Het is bekend dat Red Bull niet het enige team was dat Verstappen graag wilde hebben en dat de Oostenrijkse renstal daarom snel handelde. ‘Wat ook meespeelde was de interesse die Mercedes vanuit Niki Lauda toonde in Max’, stelt Horner. ‘Het werd bijna een persoonlijke competitie tussen de twee (Marko en Lauda, red.) om hem te laten tekenen’, blikt hij terug op de periode voor Verstappens debuut. ‘Vanuit mijn perspectief wilden we Max gewoon zo snel en zo relevant mogelijk in de auto krijgen’, aldus de Brit.

Red Bull besloot het zusterteam een deal te laten maken met Honda. ‘We hadden de mogelijkheid eerst eens bij Toro Rosso met Honda in zee te gaan, omdat McLaren hen eruit had gegooid’, vertelt Horner. De Britse renstal zag destijds geen toekomst meer met de ‘GP2 engine’, zoals Fernando Alonso hem noemde. ‘Wij gingen het een jaartje aankijken. Je zag vervolgens de toewijding, de passie en de beschikbare middelen van Honda’. Het bleek een schot in de roos voor het team. ‘Rond de GP van Canada was het voor ons duidelijk dat we helemaal gingen overstappen’, zegt Horner over de deal tussen het hoofdteam en Honda.

Net als bij Toro Rosso, bleek het ook bij Red Bull een topbesluit te zijn. ‘En plotseling, boem, zo zaten we er weer bij. Ik denk dat het belangrijkste voor ons tijdens die moeilijke periode was dat we elk jaar races wonnen, behalve in 2015’, vertelt Horner over die periode. ‘En we grepen de kansen die we konden. Toen we eenmaal in Honda het ontbrekende stukje hadden, deden we weer mee vooraan’, voegt hij eraan toe. Red Bull had alles in huis om een topteam te worden. ‘Dat in combinatie met Max’ opkomst op hetzelfde moment, zijn doorbraak… Je voelde gewoon het momentum’, stelt Horner.

Verstappen kwam als tiener bij Red Bull en Horner zag hoe hij zich ontwikkelde en hoe uitzonderlijk zijn talent was. ‘Dus moesten we hem gewoon het gereedschap geven om dat talent te benutten, bijvoorbeeld door een competitieve motor in de auto’, aldus de teambaas. Het leidde uiteindelijk tot een titelstrijd tussen Verstappen en Lewis Hamilton. ‘Dat eerste kampioenschap in 2021 was vervolgens een van de meest iconische seizoenen in de Formule 1, helemaal tot aan die laatste race', zegt Horner over de race waarin Mercedes meent benadeeld te zijn door de raceleiding. 'Het was een gevecht van de eerste ronde in Bahrein tot 21 races later in Abu Dhabi’, denkt Horner trots terug aan het betreffende seizoen.

Wat Mercedes en Hamilton zien als een afgepakte titel, noemt de Brit nog altijd als het absolute hoogtepunt uit de teamhistorie. De twee seizoenen erna ging het Red Bull bovendien enorm voor de wind. ‘Daarop volgde een dominante titelzege in 2022 en daarna een ongelooflijk seizoen in 2023. Het zorgde ervoor dat Max een plek veroverde tussen de grootste namen van de sport en die plek elk jaar verstevigde. Ik denk ook hij dat ruimschoots verdient’, komt Horner lof tekort voor zijn coureur, die hoopt dit jaar de titels die Vettel met Red Bull pakte te overtreffen.