Horner wilde grote naam aantrekken naast Verstappen: "Iemand vond dit niet de juiste stap"

Het was voor Horner duidelijk dat Pérez na de aanhoudende tegenvallende resultaten niet kon blijven. Voor het 2025-seizoen zocht de Red Bull-teambaas dan ook naar een geschikte vervanger. Liam Lawson werd uiteindelijk doorgeschoven vanuit het zusterteam van Red Bull, maar Horner had zijn oog eigenlijk op een aantal andere coureurs laten vallen. En hij had zeker niet de minste namen in gedachten, zo onthult de 52-jarige Brit in zijn autobiografie Drive, die op 22 oktober uitkomt.

Eén van deze namen was die van niemand minder dan tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. "Tijdens de Grand Prix van Japan vertelde Fernando me zelfs dat hij het seizoen daarop heel graag naast Max wilde rijden. Vervolgens maakte Helmut (Marko, red.), kennelijk namens het managementteam van Verstappen, duidelijk dat ze niet blij waren met dat idee", zo schrijft de oud-teambaas volgens NU.nl.

Alonso was niet de enige grote naam op het lijstje van Horner. Ook Charles Leclerc stond erop. De Monegask werd bij Ferrari gezien als de kroonprins, maar om verschillende redenen kon hij de wereldtitel nooit naar Maranello brengen. Vaak lag dit aan de strategie of het materiaal, maar daarnaast stuitte hij ook steeds op de ijzersterke combinatie van Verstappen en Red Bull. Horner zag in ieder geval wel wat in Leclerc.

"Ik dacht dat hij de perfecte coureur voor ons kon zijn", aldus de oud-teambaas. "Hij was snel, sterk over één ronde en had een vastberaden karakter. Natuurlijk maakte hij zo nu en dan een fout, waarvan Red Bull had geprofiteerd, maar hoe de situatie ook was, hij viel Ferrari nooit af. Charles was een teamspeler en ik had het gevoel dat hij het gat kon opvullen als Sergio verder zou wegzakken. Bovendien leek hij gefrustreerd te zijn bij Ferrari", doelt Horner op het feit dat de resultaten uitbleven.

Ook dit plan kon echter niet op goedkeuring rekenen. "Ik kreeg kort daarna van Helmut te horen dat ik Charles ook maar uit mijn hoofd moest zetten. Net als met Fernando zou het niet gebeuren", geeft de 52-jarige aan dat ook zijn volgende plan werd gedwarsboomd. Horner maakt niet duidelijk wie precies een stokje voor de komst van zowel Alonso als Leclerc heeft gestoken, maar één ding wil hij wel helder maken. "Ik wist meteen dat die opdracht niet van Max afkomstig was." Verstappen durfde het volgens Horner immers tegen iedereen op te nemen. "Maar iemand had ergens besloten dat het voor Red Bull niet de juiste stap was. Ik was teleurgesteld."

Lawson kreeg uiteindelijk te horen dat hij de nieuwe teamgenoot van Verstappen zou worden. De Nieuw-Zeelander stelde echter zo zwaar teleur dat hij al na twee raceweekends plaats moest maken voor Yuki Tsunoda. Helaas kon ook de Japanner niet aan de verwachtingen voldoen en dus klopte Horner aan bij Carlos Sainz, die in 2015 bij Toro Rosso nog de teamgenoot was van Verstappen.

De Spanjaard kwam vlak voor de Grand Prix van Groot-Brittannië bij Horner langs. "Hij kwam om te praten over een mogelijke overstap naar Red Bull in 2026. Hij was een ervaren Grand Prix-coureur, een teamspeler, en ik wist dat hij zich uit de naad zou werken voor het team", aldus Horner. Het bleef echter bij dit gesprek, want enkele dagen na de Britse Grand Prix werd Horner door Red Bull ontslagen.