Hughes waarschuwt: 'Pérez zit veel dichter bij de snelheid van Verstappen'

Mark Hughes is van mening dat Sergio Pérez zich aan het ontwikkelen is tot uitdager van Max Verstappen. De Britse Formule 1-analyticus zag de Mexicaan in 2021 al stappen zetten, en die hebben uitgemond in een 2022-seizoen waarin een titel plots geen onrealistische mogelijkheid meer lijkt. Nu de Formule 1 afreist naar een van zijn beste circuits zou dat intern voor gerommel kunnen zorgen bij Red Bull Racing.

'Pérez heeft het altijd uitstekend gedaan in de straten van Azerbeidzjan. Hij kwalificeerde er als tweede in een Force India in 2016, en dat leek een voorbode te zijn van zijn doorbraak bij Red Bull vorig jaar', aldus Hughes, die ook in de cijfers van de eerdere wedstrijden in Azerbeidzjan terugziet dat het stratencircuit de Red Bull-coureur uitstekend ligt.

In zijn stuk voor Sky Sports F1 vervolgt Hughes: 'Sinds Baku vorig jaar was hij in staat om de leidende auto goed rugdekking te geven. Alleen in Silverstone, Monza, Sochi en Qatar kon Pérez zijn teamgenoot dat jaar niet bijstaan.' Hij geeft voorbeelden van andere races, zoals Turkije en Abu Dhabi, waar Pérez meermaals Mercedes in de weg zat. Er was één conclusie mogelijk: Pérez had zijn vorm gevonden.

Pérez in de RB18

Die vorm heeft hij doorgetrokken, en met de introductie van de nieuwe aerodynamische reglementen heeft de drievoudig Grand Prix-winnaar nu ook een auto tot zijn beschikking waarin hij voor poles en overwinningen kan strijden: 'Hoewel hij in 2021 dus de perfecte ondersteunende coureur was, heeft hij in de RB18, die toch wat meer onderstuur heeft, stappen gezet, met hoofdpijn voor zijn team als resultaat.'

'In een bolide waarin hij zich totaal comfortabel voelt, zit hij veel dichter bij de snelheid van Verstappen, en heeft hij hem zelfs tweemaal te pakken genomen in de kwalificatie.' Zo was Pérez sneller dan de Nederlander in Saoedi-Arabië, om ook in Monaco voor hem te eindigen, al ontnam hij Verstappen daar wel zijn laatste ronde van Q3.

Pérez komt dichter bij Verstappen

Zo is er dus een trend te zien waarin Pérez in 2022 aanzienlijk dichter bij Verstappen zit dan in de voorgaande jaren. Hughes: 'Nu heeft hij dus progressie geboekt en daagt hij hem uit, terwijl we naar wellicht zijn beste circuit van de kalender gaan..' Als er een land is waarin Pérez door kan stomen, is het Azerbeidzjan wel. Dat het duo voor Baku 2018-taferelen gaat zorgen, kan Hughes dan ook niet uitsluiten.