Leclerc genoot van kat-en-muis-spel met Verstappen: 'Hij reed telkens dezelfde tijden'

Charles Leclerc bemachtigde de derde startplek voor de Grand Prix van België nadat hij nipt sneller was dan Max Verstappen in de kwalificatie. De viervoudig wereldkampioen had vervolgens het doel om Leclerc bij te benen en hem uit te dagen voor een gevecht. Ferrari profiteerde van de droge omstandigheden en bleef Verstappen voor. Leclerc genoot wel van Verstappens jacht.

De start van de race werd zo'n anderhalf uur uitgesteld, waardoor de coureurs uiteindelijk onder droge omstandigheden konden beginnen. Dit was nadelig voor Red Bull Racing, aangezien ze de set-up hadden aangepast met meer downforce. Daarmee waren ze goed voorbereid op een regenrace, maar niet op een droge race. Ferrari had een set-up met iets minder downforce, waardoor Leclerc het steeds makkelijker kreeg.

De Monegask beweert echter dat dat zo leek, want in de cockpit had hij het gevoel dat hij constant in zijn spiegels moest kijken. 'Het eerste deel van de race was erg moeilijk en Max was duidelijk sneller dan ik', steekt Leclerc van wal in de persconferentie na afloop. 'Ik moest hem achter me houden, wat ons gelukt is. Toen we naar slicks gingen, kwam het allemaal weer wat meer naar mij toe. Ik wist dat ik het vanaf daar gewoon af moest maken en de P3 zou van ons zijn.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Gezien de moeilijkheden van Ferrari was het resultaat zeker welkom. De upgrade lijkt te werken, want ook Lewis Hamilton was snel. De Brit besloot als eerste naar binnen te gaan, en dat betaalde zich uit. 'Ik denk niet dat we dit hadden verwacht, zeker na de sprintkwalificatie, toen ik het gat met de top drie zag', zegt Leclerc. 'We namen een gokje met minder downforce vergeleken met de anderen om ons heen, waardoor de regen aan het begin alleen wat lastig was.'

Gat bleef hetzelfde

Aan het begin van de race probeerde Verstappen aan te haken, maar hij kon niet dichtbij genoeg komen om een aanval te wagen. 'In het natte waarschijnlijk wel, want hij zat heel dicht achter me. Hij is er alleen nooit langsgekomen', stelt de 27-jarige. 'Dat is natuurlijk mooi', glimlacht hij. 'Het gat bleef echt steeds hetzelfde. Soms reed ik een hele goede ronde, dan keek ik naar het gat en dan had hij precies dezelfde tijd gereden', lacht Leclerc dan.

'Toen dacht ik: shit, oké, ik moet dit tempo gewoon vasthouden. Tot helemaal aan het eind zat hij echt vlak achter me', verwijst hij naar het moment waarop Verstappen bijna binnen DRS-afstand kwam. De Nederlander voerde de druk op, maar kwam racerondes en grip tekort om Leclerc te verschalken. Volgens de Ferrari-coureur was het in ieder geval positief dat het lukte om een Red Bull achter zich te houden. 'Ik ben tevreden met de stappen die we zetten. We mogen er trots op zijn.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Blijven pushen

Leclerc was op vrijdag nog stomverbaasd door de pace van McLaren en vond het bijna 'te gek voor woorden' dat Lando Norris en Oscar Piastri zo snel waren. Nu de upgrade aanslaat, heeft Leclerc weer hoop gekregen. 'Ik weet hoeveel werk erachter zit van de mensen die ervoor hebben gezorgd dat we de upgrade hier hadden. Die upgrade heeft ons zeker geholpen, als je ziet hoe dicht we bij Max zaten. Tegelijkertijd weten we dat het nog niet genoeg is en dat we moeten blijven pushen om dichter bij McLaren te komen', aldus de Monegask.