Marko in uitgebreid interview over Verstappen: 'Dat is zijn grootste verbetering dit jaar'

Max Verstappen noemde Helmut Marko in het verleden al vaker een vaderfiguur in de wereld van de Formule 1. Inmiddels is Verstappen ook in de koningsklasse volledig opgegroeid en onafhankelijk. De relatie met Marko is daardoor wat veranderd, maar nog net zo hecht als altijd. De 82-jarige Oostenrijker sprak uitgebreid over Verstappen, nadat de Nederlander bevestigde dat hij ook in 2026 voor het team rijdt.

Red Bull Racing heeft daarmee een cruciale toezegging richting het eerste seizoen onder de nieuwe reglementen gekregen. Teamgenoten Liam Lawson en Yuki Tsunoda pakten namelijk pas zeven punten voor Red Bull in 2025. Ter vergelijking: Alpine staat momenteel laatste bij de constructeurs met twintig punten. De vierde plek van Red Bull is dus volledig aan Verstappen te danken, en het verlies van de Nederlander zou een enorm probleem opleveren voor Red Bull.

Prestatieclausules niet doorslaggevend

'Verstappen is een enorm belangrijk onderdeel van ons team', bevestigt Marko dan ook in gesprek met F1-Insider. 'Hij heeft al zijn successen behaald bij Red Bull Racing. Hij heeft zijn hele carrière ook alleen met Red Bull-auto's gereden. Als we even verder kijken dan zijn talent als coureur, is hij ook gewoon een belangrijk lid van onze familie', zo kijkt Marko ook naar het persoonlijke aspect.

'Max had al een contract tot en met 2028, en er was momenteel geen aanleiding om dat contract niet aan te houden', aldus Marko, die vermoedelijk dan ook op de veelbesproken prestatieclausules in het contract van de 27-jarige doelt. Verstappen zou gratis bij Red Bull kunnen vertrekken als hij na de Grand Prix van Hongarije niet in de top drie van het kampioenschap staat. Met een voorsprong van 28 punten op George Russell is het echter niet meer mogelijk dat Verstappen nog uit die top drie valt, maar F1-Insider weet te melden dat Verstappen sowieso al had besloten om te blijven, ook los van eventuele prestatieclausules.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Marko benadrukt ook dat de situatie voor 2026 overal onzeker is. 'Ik weet niet welke overwegingen hij had, persoonlijk en met zijn management. Uit zijn uitspraken kun je wel afleiden dat het duidelijk was dat hij wilde blijven. Zelfs als hij gebruik had kunnen maken van prestatieclausules, had niemand geweten wat de situatie in 2026 zou zijn. Mercedes beweert dat zij er het beste voorstaan, maar daar is geen bewijs voor.'

Loyaliteit 'buitengewoon'

Mercedes levert komend seizoen motoren aan het fabrieksteam, en verder ook aan constructeurskampioen McLaren, Williams, en Alpine. Marko wijst erop dat de motoren niet alles bepalen. 'Je hebt ook te maken met het chassis, dus we weten niet wie gaat winnen. Er zijn veel onzekerheden. Vanuit het perspectief van Verstappen is het veel logischer om nu te blijven, en te kijken wat de verhoudingen zijn. Als we dan niet competitief zijn, kan hij zijn keuze volgend seizoen nog altijd herzien', weet de teamadviseur.

Afgelopen jaar stond ook de toekomst van Marko bij het team ter discussie. In Saoedi-Arabië gaf Marko toe dat hij mogelijk geschorst zou worden, na berichten dat hij informatie over het onderzoek naar Christian Horner had gedeeld. Verstappen verbond zijn lot aan het lot van Marko, en zorgde er zo voor dat Marko niet weggestuurd kon worden. 'Dat was heel fijn, en ik was daar ook heel gelukkig mee', reageert Marko. 'Die loyaliteit is zeldzaam en zelfs buitengewoon, in de hedendaagse wereld.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Marko wordt dan ook gevraagd of hij ook zijn lot aan de toekomst van Verstappen had verbonden. Als de 27-jarige naar Mercedes vertrokken was, zou Marko dan nog gebleven zijn? 'Ik heb een contract tot en met 2026. Daarna zien we wel weer wat er gebeurt', deelt Marko. Aangezien Verstappen in 2026 de knoop zal doorhakken over zijn verdere toekomst, kan Marko dat besluit dan eerst afwachten.

Verstappen maakt het onmogelijke mogelijk

Hoewel Verstappen dit seizoen hoogstwaarschijnlijk onttroond zal worden als wereldkampioen, denkt Marko dat zijn coureur alleen nog maar sterker is geworden. 'Hij is nu kalmer en gaat constructiever te werk. Hij wordt niet meteen boos als de auto niet meteen werkt. Zijn grootste verbetering is zijn bandenmanagement. Hij weet de races perfect te lezen en houdt een constante snelheid vast.'

Verstappen gaat volgens Marko een nóg hoger niveau aantikken. 'Hij weet ons altijd te verrassen. De poleposition in Silverstone was echt onmogelijk om te behalen, en toch slaagde hij daarin. Hij weet het onmogelijke mogelijk te maken, en we hebben de grenzen van zijn talenten nog niet kunnen ontdekken', glundert Marko.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verwachtingen voor Hongarije

Marko sluit af met een vooruitblik op Hongarije. 'Dit circuit past niet bij ons. Er zijn niet genoeg snelle bochten. We hebben hier ook pas vier keer gewonnen. Sebastian Vettel werd hier een keer gediskwalificeerd, omdat hij te veel afstand behield achter de Safety Car. Hij wilde Mark Webber toen helpen.' De Duitser werd in werkelijkheid niet gediskwalificeerd, maar kreeg een drive-through penalty en verspeelde zo de zege. 'We zullen nu waarschijnlijk met Ferrari strijden voor de plekken achter McLaren', voorspelt Marko. Verstappen sloot de eerste vrije training als negende af.