McLaren keer op keer slachtoffer van Mercedes: "Heel uitdagend en frustrerend"

Lando Norris, Max Verstappen, en Oscar Piastri verdeelden de overwinningen nog in 2025. De Nederlander won acht Grands Prix, en de McLaren-coureurs namen allebei zeven winnaarsbokalen mee naar Woking. Dit jaar heeft het trio nog niet veel reden tot juichen gehad. Wereldkampioen Norris is met vijftien punten de relatieve uitblinker van het drietal, al haalde de Brit de start in China niet. Verstappen is al wekenlang gefrustreerd en wordt door pech achtervolgd. Hij staat op de achtste plek in het kampioenschap, nog achter Pierre Gasly en Oliver Bearman.

Piastri is echter de grootste pechvogel tot nu toe. De Australiër grapte in China, op weg naar de wc, nog tegen David Coulthard dat hij al een stap vooruit had gezet door de grid nu wel te halen. Toen hij twee minuten later terugkeerde, was zijn MCL40 op weg naar de pitstraat. De 24-jarige coureur haalde weer de start niet. "China was absoluut heel uitdagend en frustrerend voor ons", laat Stella dan ook weten in de FIA-persconferentie.

Stella kan die frustratie ook maar moeilijk verbergen. "Dat je met twee auto's de start van de Grand Prix niet haalt, is heel uitzonderlijk. We begrijpen wel de oorzaak van het probleem. Het had in beide gevallen te maken met de elektrische onderdelen van de krachtbron", zo maakt hij duidelijk dat zijn team een machteloos slachtoffer was van de problemen bij Mercedes. "We hadden problemen met de batterij, maar wel twee verschillende problemen op hetzelfde moment van het weekend."

George Russell kampte in de kwalificatie ook al met twee technische problemen. Eerst had hij een probleem met zijn voorvleugel, die in Straight Line Mode vast bleef zitten, en vervolgens viel hij in Q3 stil met een technisch probleem. Waar Russell de sessie uiteindelijk zonder kleerscheuren overleefde, gold dat absoluut niet voor McLaren.

"We hebben met HPP (High Performance Powertrains, de motorafdeling van Mercedes, red.) samengewerkt om het probleem te onderzoeken. Ik denk dat we het nu begrijpen. Bij Oscar konden we de batterij repareren en opnieuw gebruiken, maar bij Lando moesten we een nieuwe batterij inzetten", vertelt Stella. Dat maakt de kans groot dat Norris later dit seizoen nog een flinke gridstraf moet incasseren. De onfortuinlijke Brit miste in Japan ook weer een groot deel van de tweede vrije training na een hydraulisch lek.

McLaren is van de traditionele vier topteams het enige team dat niet over fabriekssteun beschikt. Dat lijkt het team momenteel veel punten te kosten. Mercedes gebruikte zelf de huidige motor al in de wintertests, maar gaf de klantenteams de laatste versie van de krachtbron pas in Australië, zonder handleiding. McLaren, Alpine, en Williams hadden daardoor de nodige opstartproblemen en daarnaast is McLaren dus voor de betrouwbaarheid afhankelijk van Mercedes.

Stella heeft er echter niks aan om Mercedes publiekelijk te bekritiseren, en hij spreekt dan ook zijn vertrouwen uit. "We vertrouwen er honderd procent op dat HPP oplossingen heeft geïntroduceerd. Als team zijn we kwetsbaar, maar dat geldt ook voor andere teams. HPP houdt heel hoge standaarden aan en als ze informatie krijgen over een probleem, zullen ze daar absoluut aan werken en daar zoveel mogelijk uit leren om herhalingen te vermijden", zo probeert hij de Duitsers ook wel enigszins onder druk te zetten.

McLaren zal in Japan hoogstwaarschijnlijk een beter weekend hebben dan in China. "We kijken als team uit naar dit weekend en vooral voor Oscar, die dit seizoen nog geen ronde gereden heeft. Die trend willen we absoluut doorbreken", sluit Stella af. Piastri heeft dit jaar dus nog geen Grand Prix-starts achter zijn naam, maar heeft wel al drie punten dankzij zijn zesde plek in de Chinese sprintrace.