McLaren neemt nieuwe upgrades mee naar Singapore: 'Dan kunnen we zelfs in gevecht met Red Bull'

Al tijdens het eerste raceweekend werd het bij McLaren duidelijk dat er iets niet helemaal goed zat. De afgelopen jaren leek het erop dat de Britse renstal langzaam maar zeker stappen richting de top leek te maken, maar dit seizoen waren ze weer terug bij af. In Oostenrijk gooide McLaren daarom het roer om door een volledig vernieuwend pakket aan upgrades te introduceren. Norris kreeg de eer om de upgrades als eerste aan de tand te voelen, en met succes. Op de Red Bull Ring ging de Brit er met een vierde plek vandoor, en toen teamgenoot Oscar Piastri de upgrades een raceweekend later ook in handen kreeg kwamen beide McLaren-bolides in de top tien terecht.

Eerder kwam er vanuit McLaren al geluid dat de focus inmiddels volledig op 2024 ligt, maar er zou nog altijd een enkeling aan upgrades geleverd worden. Één van die pakketten krijgt Norris in Singapore toegewezen, terwijl teamgenoot Piastri nog even moet wachten wegens tijdsgebrek. Tegenover Motorsport.com benadrukt Norris dat de voornaamste focus van deze upgrades lag op het verbeteren van de prestaties in de langzame bochten, en dat dit het meest beduidende pakket is sinds Oostenrijk. ‘Na de verbeteringen in Oostenrijk verwachten we dat deze upgrades ons de beste stap voorwaarts op zullen leveren. Op de baan hebben we nog niks kunnen proberen dus we durven nog geen conclusies te trekken tot we alles kunnen testen, maar het ziet er veelbelovend uit.’

Norris kijkt logischerwijs uit naar de raceweekenden die nog komen, want later krijgt ook Piastri toegang tot het nieuwe pakket. ‘Het team heeft echt alles gegeven om in Singapore al onder één van de auto’s de upgrades te schroeven, en de rest komt in Japan nog. Dat worden echt wel een aantal spannende weekenden.’ De vooruitgang die het team in Oostenrijk teweeg wist te brengen voegt een hoop toe aan het optimisme wat momenteel heerst binnen het team. ‘Sommige upgrades deden gewoon net niet waar we op hoopten, maar we hebben sinds Oostenrijk zulke grote stappen gezet dat we nu hoopvoller zijn dan ooit.’

Volgens de Brit pakt het team het in Singapore echter net iets anders aan dan in Oostenrijk, door een aanpassing te brengen aan een probleem waar het team al langere tijd mee zit. ‘Dit pakket is echt gericht op het verbeteren van onze prestaties bij lage snelheden, en in Oostenrijk hadden we een heel ander soort pakket. Dit is voor het team de eerste keer dat we naar dat probleem kijken.’ Ondanks de roze bril die het team al enkele dagen op heeft, blijft Norris wel realistisch. ‘Het pakket zal dat ene probleem proberen op te lossen, maar meer dan prestatieverbetering zal het niet zijn. Ik zal door deze aanpassingen geen beter gevoel krijgen in de auto.’

Toch ziet ook de Brit in dat het een cruciaal punt is voor McLaren om juist te focussen op het aanpakken van zwakheden. ‘Op bepaalde punten verliezen we soms gewoon te veel rondetijd, en dat gebeurt vaak door dezelfde kleine dingen. Dat zijn echt van die punten waar we met meer aero- of mechanische balans gewoon niks aan kunnen doen, dus dan maakt het niet uit wat we doen omdat we dan toch ondermaats presteren.’ De gevolgen van dat soort kleine dingen zijn volgens Norris zelfs groter dan verwacht. ‘Zelfs op banen waar we grotendeels competitief zijn en mee zouden kunnen met de top zorgen die kleine dingen ervoor dat we die competitiviteit volledig kwijtraken. Als we juist die slechte dingen kwijt kunnen raken, zouden we een stuk makkelijk mee kunnen strijden om het podium.’

Norris durft zelfs te benadrukken dat juist die kleine dingen hem tegenhouden in de strijd met Red Bull Racing, die eigenlijk al het hele seizoen een onverslaanbare indruk geven. ‘Als we van die zwakheden af kunen komen, al helemaal bij langzamere snelheden, en als het team me kan geven wat ik denk nodig te hebben om die zwakheden weg te werken, dan durf ik echt te wedden dat we een kans maken om de podiumplekken, zelfs in gevecht met Red Bull.’ Volgens Norris zijn de upgrades die het team meenam richting Singapore een stap in de goede richting, maar zijn eigen rijstijl zal ook een rol blijven spelen waar rekening mee gehouden moet worden.