Miami was volgens organisatie beste keuze voor sprintrace: 'Moeten blijven ontwikkelen'

Het sprintformat werd enkele jaren geleden geïntroduceerd binnen de Formule 1, maar sindsdien was er nog niet echt sprake van tevredenheid over de uitvoering ervan. Menig coureur was er al niet over te spreken en ook de fans klonken tot dusver niet positief, en dat was voor de Formule 1 dan ook reden genoeg om het oude format nogmaals op de schop te gooien. In 2024 zal de vrijdag namelijk bestaan uit de vrije training én de Sprint Shootout, gevolgd door de sprintrace als eerste sessie op de zaterdag. De kwalificatie vindt dan plaats later op de zaterdag, en de race zoals gewoonlijk weer op de zondag.

Met het nieuwe format in het achterhoofd werd ook de kalender op de schop gegooid: de Grands Prix in Azerbeidzjan en België keren weer terug naar het traditionele en welbekende format zonder sprintrace, terwijl de Grands Prix in China en Miami dus aan de slag mogen met het nieuwe format. Epp benadrukte in gesprek met Motorsport.com al dat de organisatoren van het evenement in Miami de uitdaging zeker zien zitten. 'Tom Garfinkel (de managing partner van de race en de CEO van het Hard Rock Stadium, red.) gaf eerder al aan dat we ieder jaar weer verder moeten ontwikkelen. We kunnen niet ieder seizoen hetzelfde evenement organiseren.'

De wens van de organisatie is dus duidelijk, en naar eigen zeggen past het introduceren van het sprintformat dan ook perfect binnen het lijstje doelstellingen voor de komende jaren. 'We willen voortdurend verder bouwen aan een goed evenement,' begon Epp, 'met goede races een en goede ervaring voor de fans. Dat was vanaf dag één al het plan.' Uiteindelijk kozen ze er in Miami dus voor dat de sprintrace hun weg naar succes zou worden, en ook Epp klinkt enthousiast over het plan. 'We hebben er echt zin in, want we denken dat het een goede manier zal zijn om het verschil te maken en onze fans nog een andere manier te geven om van de Formule 1 te genieten.'

Volgens Epp heeft de structuur van de Grand Prix van Miami vooral een grote invloed op de samenstelling van de fans, want vooral de nieuwe Amerikaanse fans bleken interesse te tonen in het evenement. 'We bleven vooral binnen de Amerikaanse sferen de afgelopen twee jaar, vooral wat percentage betreft, dus ik denk dat we wel zorgden voor nieuwere Formule 1-fans. Zij staan misschien zelfs wel open voor een minder traditioneel format terwijl de wat oudere fans dat niet doen.' Toch wil de organisatie van de Grand Prix de steun van de ervaren fans niet kwijtraken: 'We zullen er alles aan doen om ook hen een geweldige ervaring mee te geven, maar de nieuwe fans kunnen op deze manier iets volledig nieuws ervaren op de zaterdag.'

Eerder bleek dat de Grand Prix in Austin geen extra winst kon genereren door een sprintrace te organiseren, maar Epp reageerde stellig dat dat niet de voornaamste beweegreden was voor een sprintrace in Miami. 'We gaan er uiteraard voor om alle onderdelen van het bedrijf vooruit te zien gaan, maar ons voornaamste doel was een betere ervaring voor de fans die hier naartoe komen.' Volgens Epp hanteert de organisatie van de Grand Prix in Texas een volledig andere aanpak als het gaat om de organisatie van een race, en daardoor zijn de beide gevallen dus niet te vergelijken.

Toch benadrukte Epp wel dat de organisatie er vooralsnog voor wil zorgen dat er zoveel mogelijk mensen toegelaten kunnen worden op het circuit in Miami als het evenement in 2024 voor de deur staat. 'De aanpak in Austin was niet de onze, maar dat betekent niet dat we ermee zullen stoppen om meer mensen op de tribunes te krijgen. We stoppen er veel moeite in om ervoor te zorgen dat de mensen die normale tickets kopen met een geweldige ervaring rijker terug naar huis gaan.'

Toch staat het hernieuwde sprintformat nog voor korte tijd op losse schroeven, want de teams zullen pas in januari 2024 stemmen voor een akkoord over het hernieuwde format. Volgens Epp blijft één ding echter cruciaal, en dat is de verdeling van punten tijdens de sprintrace. 'We willen betekenisvolle actie zien op de baan tijdens iedere dag van het Grand Prix-weekend, want ik denk echt dat dat verschil maakt. Dus alle lof voor Stefano Domenicali om het format al vanaf dag één aan te sluiten bij het kampioenschap en de puntentelling.'