Norris blijft hopen op titelprolongatie: "Willen nog steeds vol voor het kampioenschap gaan"

McLaren begon het seizoen als titelverdediger bij de constructeurs en ging daardoor met stevige ambities van start. Norris maakt duidelijk dat de lat intern bijzonder hoog ligt. Het team wil volgens hem niet alleen meedoen, maar structureel polepositions pakken, races winnen en bovenaan staan in beide kampioenschappen. Voorlopig is dat echter niet de werkelijkheid. Volgens Norris is de situatie niet rampzalig, maar wel serieus genoeg om te beseffen dat verbetering noodzakelijk is.

“Het is niet de start van het seizoen geweest waarop we hadden gehoopt en we hebben tot nu toe een paar lastige weekenden gehad”, zegt Norris op de website van McLaren. Daarmee onderstreept hij dat McLaren zichzelf op dit moment tekort vindt schieten. “We willen poles pakken, races winnen en beide kampioenschappen aanvoeren, maar dat is niet waar we nu staan”, vervolgt hij. Norris benadrukt daarbij dat het team niet alleen terug moet keren in de strijd om zeges, maar ook moet zorgen voor een auto die ieder weekend sterk genoeg is om dat niveau vast te houden.

Toch klinkt er nog geen spoor van berusting in de woorden van de Brit. Norris maakt juist duidelijk dat McLaren vastbesloten is om dit seizoen te blijven vechten voor de titel. “Hoewel we het seizoen niet zijn begonnen zoals we wilden, willen we nog steeds vol voor het kampioenschap gaan. Dit is geen kwestie van opgeven en ons richten op volgend jaar”, zegt hij. Daarmee rekent de McLaren-coureur af met het idee dat een moeizame start automatisch betekent dat het seizoen al verloren is.

Dat vertrouwen haalt Norris ook uit eerdere jaren, waarin McLaren zich gedurende het seizoen nog wist te herpakken. Volgens hem heeft het team inmiddels bewezen dat het in staat is om een achterstand weg te werken en zich terug te knokken naar voren. “Er zijn genoeg voorbeelden waarin we aan het begin van het jaar niet helemaal stonden waar we wilden staan, maar uiteindelijk tegen het einde in een veel sterkere positie terechtkwamen”, zegt hij. Juist omdat McLaren volgens Norris nu sterker is dan in die eerdere seizoenen, blijft hij geloven in een nieuwe opleving.

Een belangrijk probleem zit volgens Norris in de beperkte rijtijd die McLaren heeft gehad. Hij legt uit dat juist in deze fase elk rondje telt, omdat het team de auto en vooral de krachtbron nog beter moet leren begrijpen. Kleine verschillen kunnen daarin al grote gevolgen hebben voor het eindresultaat. McLaren heeft op dat vlak volgens Norris kostbare tijd verloren, waardoor de ontwikkeling minder soepel is verlopen dan gehoopt en het team op sommige punten nog zoekende is.

“We hebben ook een paar problemen gehad die onze ontwikkeling van deze auto’s echt niet hebben geholpen”, zegt Norris. Vooral het gebrek aan kilometers noemt hij een groot nadeel. “Eén ding dat we heel vroeg hebben ingezien, is dat tijd in de auto en ronden rijden enorm belangrijk zijn om te leren hoe je het maximale uit de auto haalt.” Volgens Norris heeft McLaren dat gemist door een lastige aanloop in onder meer China en Japan, waardoor sneller duidelijk werd waar het team momenteel nog tekortkomt.

De tussenperiode richting Miami wil McLaren daarom gebruiken om die achterstand zo veel mogelijk te verkleinen. Norris vertelt dat het team volop inzet op simulatorwerk en daarnaast extra kilometers maakt tijdens een test op de Nürburgring. Die sessie staat officieel in het teken van de banden voor volgend jaar, maar volgens de Brit is alle rijtijd welkom. “We gebruiken deze periode tussen Japan en Miami om te doen wat we kunnen om dat gat in ons begrip te dichten”, zegt Norris. Daarmee is de boodschap helder: McLaren staat onder druk, maar denkt voorlopig nog niet aan opgeven.