Norris slaat toe in Brazilië, Verstappen moet vrezen voor titelkansen

De sprintkwalificatie ging om 19:30 uur Nederlandse tijd van start onder zonnige omstandigheden bij een temperatuur van zo'n 28 graden. Yuki Tsunoda reed als eerste de baan op, gevolgd door de McLaren-coureurs. Alle coureurs reden daarbij op de mediumbanden, zoals het reglement in de eerste twee delen van de sprintkwalificatie voorschrijft. Het eerste kwalificatiedeel duurde slechts twaalf minuten, maar op het korte circuit vormde dat geen serieus probleem.

Lando Norris zorgde met een 1:10,311 voor de eerste serieuze richttijd, maar Oscar Piastri was 0,025 seconde sneller. De Australiër blinkt in Brazilië vooral uit in de middensector. Die tijden waren echter niet onbereikbaar voor de rest, want Fernando Alonso, Isack Hadjar, en Lance Stroll waren bij hun eerste pogingen slechts een tiende langzamer.

Ferrari had in de vrije training alleen op de harde banden gereden en kreeg in SQ1 dus pas een eerste kennismaking op de C3-banden. Charles Leclerc kwam daarbij een halve seconde tekort en Lewis Hamilton deed het met vier tienden achterstand niet veel beter. Vervolgens begon Max Verstappen aan zijn eerste snelle ronde. De Limburger greep in de eerste sector al twee tienden winst! In het middengedeelte verloor hij een deel van die voorsprong, maar met 1:10,1 was hij wel bijna twee tienden sneller dan Piastri.

In de eerste vrije training zagen we al dat veel coureurs sneller waren in hun tweede en derde snelle ronden, en het was dan ook geen verrassing dat Verstappen snel terugviel naar de vierde plek. Norris, Piastri, en Russell grepen de snelste drie tijden, terwijl Pierre Gasly stuntte met een voorlopig vijfde tijd. Yuki Tsunoda stond met drie minuten te gaan juist laatste.

Ferrari had het heel lastig in de sprintkwalificatie. Leclerc kwam in een tweede poging zeven tienden tekort en Hamilton was enkele duizendsten sneller. Daarmee stonden beide Ferrari's nipt in de top acht, maar de achterstand was dus enorm. Tsunoda was de eerste afvaller: hij ging met één minuut te gaan naar P13 en viel al snel terug tot de gevarenzone. Verstappen schoof ondertussen op naar de tweede plek, wel nog drie tienden achter Norris. Alonso, Piastri, Russell, en Bearman maakten de top zes vol.

Hamilton ging als tiende door, terwijl Leclerc de twaalfde tijd klokte. Kimi Antonelli ging als vijftiende met de hakken over de sloot door. Franco Colapinto heeft een nieuw contract op zak, maar strandde wel als zestiende, voor Liam Lawson en Tsunoda. De laatste rij in de sprintrace wordt bezet door twee ervaren coureurs: Esteban Ocon en Carlos Sainz.

Sainz werd vooral het slachtoffer van te laat naar buiten rijden, en dus stonden de meeste coureurs ruim voor de start van SQ2 alweer aan het einde van de pitstraat te wachten. De baan was in het tweede kwalificatiedeel duidelijk sneller. Fernando Alonso zette met een 1:09,330 de snelste tijd van het weekend neer. Verstappen was in de eerste sector sneller, maar liet het in de rest van de ronde liggen. Hij klokte de voorlopig vierde tijd, achter Alonso, Hadjar, en Stroll, maar voor de Ferrari's.

Zelfs Norris kwam niet aan de tijd van Alonso, al gaf de Brit slechts 0,04 seconde toe. Piastri sloot aan op de derde plek, voor Russell en Antonelli, waardoor Verstappen was afgezakt tot de achtste plek. Hamilton was met twee minuten te gaan de grootste naam in de gevarenzone, terwijl iedereen zich opmaakte voor een laatste poging op de mediumbanden.

Verstappen verbeterde zich vanaf de achtste plek niet, en moest dus vrezen voor een plekje in SQ3. Zijn concurrenten reden ook op gebruikte banden, en vanwege een spin van Leclerc kon bijna niemand zich verbeteren. Dat zorgde ervoor dat Hamilton niet verder kwam dan de elfde tijd. Ook Albon, Gasly, Bortoleto, en Bearman haalden Q3 niet. Verstappen ging dus wel door, maar overtuigde absoluut niet op de mediumbanden. Alonso was verrassend de snelste man, voor Norris, Russell, Piastri, Antonelli, Hadjar, Stroll, Verstappen, Leclerc, en Hülkenberg. Hamilton werd daarnaast onderzocht vanwege te snel rijden tijdens de gele vlag.

De vraag voor SQ3 was wie de favoriet was: Alonso of Norris? Daarbij speelt het echter een rol dat de coureurs in het laatste kwalificatiedeel naar de zachte banden moesten wisselen, wat van invloed kan zijn op de verhoudingen. De Mercedes-coureurs openden het bal, voor Leclerc en beide McLarens. De coureurs mogen in SQ3 maar één set zachte banden gebruiken, en daarom kozen andere coureurs ervoor om nog langer af te wachten.

Russell opende zijn ronde sterk, maar moest een moment van overstuur in de middensector corrigeren. Met een 1:09,556 maakte Russell geen goede indruk. Antonelli was dan ook twee tienden sneller. Piastri had het juist weggegooid in de eerste sector en was drie tienden trager dan de jonge Italiaan. Lando Norris leverde wél en greep met 1:09,2 de voorlopige poleposition. Halverwege leidde Norris dus voor Antonelli, Russell, Piastri, en Leclerc.

De coureurs van Mercedes en Ferrari reden weer naar binnen om snel bij te tanken, terwijl McLaren buiten bleef voor een tweede snelle ronde. De andere vijf coureurs zochten ondertussen ook de baan op. Verstappen reed bij het vallen van de vlag de snelste sectortijd in het eerste deel, maar de Nederlander verloor in de tweede sector weer veel te veel tijd. Verstappen kwam met een achterstand van drie tienden niet verder dan een zesde plek. Een pijnlijke klap voor zijn titelkansen.

Norris scherpte zijn snelste tijd aan en wordt in de sprintrace op de eerste rij vergezeld door Antonelli. Piastri, Russell, en Alonso zorgen voor vijf Mercedes-motoren in de top vijf. Achter Verstappen maakten Stroll, Leclerc, Hadjar en Hülkenberg de top tien vol.