Onder de loep | Alles lijkt Mercedes tegen te werken in Mexico

Na succes voor Red Bull Racing in de Verenigde Staten verplaatst het Formule 1-circus zich naar Mexico. Een Grand Prix die van oudsher de rangorde in de koningsklasse een beetje opschudt. Met een lange aanloop naar de eerste bocht zit er aan het begin van de race spanning aan te komen, terwijl Red Bull Racing en Mercedes zomaar bezoek zouden kunnen gaan krijgen van Ferrari. In onder de loep zet F1Maximaal.nl de grootste punten op een rijtje waar u aankomend weekend op moet letten.

1. Red Bull in bloedvorm, en dat op eigen terrein!

Men kan er niet meer omheen: Max Verstappen is de te kloppen coureur. In het 2021-seizoen over het algemeen, maar ook in de huidige fase van het seizoen. Op Circuit of the Americas liet de Nederlander wederom zien over de volwassenheid te beschikken om de titelstrijd in zijn eigen voordeel te beslechten, en niets doet vermoeden dat dit in Mexico niet wederom het geval zal zijn. Hij vormt dan ook het speerpunt van een zeer veelbelovende Red Bull-aanval, die nabij Mexico-Stad moet uitmonden in een één-twee voor de Oostenrijkse renstal.

Voor zo'n één-twee heb je een sterke tweede coureur nodig, en inmiddels lijkt het team uit Milton Keynes daarover te beschikken. Sergio Pérez beloonde het harde werk van Red Bull in de fabriek met een dubbele podiumfinish in de afgelopen twee Grands Prix. Tweemaal werd hij derde en deelde hij het podium met zijn teamgenoot en een Mercedes-coureur. In Mexico moet die eindklassering hoger liggen, al is het maar omdat Checo uiteraard een thuisrace verrijdt. Die motivatie zal hem wellicht die paar tienden opleveren om P2 veilig te stellen, al doet zijn huidige vorm vermoeden dat hij die tienden niet zwaar nodig zal hebben.

Twee coureurs in bloedvorm, dus, rijdend voor een team dat de overhand lijkt te hebben. Historisch gezien gaat Red Bull goed in Mexico. De overwinning ging er al tweemaal naar Verstappen, in 2017 en 2018. Dit waren jaren waarin Mercedes de snelste auto had. Nu de Duitse concurrenten deze niet hebben, ligt een overtuigende zege van Red Bull in de lijn der verwachtingen. Zoals we al eerder dit jaar gezien hebben kan een overgroot deel van de race echter in de eerste bocht al bepaald worden. Wanneer die voorste drie à vier coureurs elkaar daar zondag aanstaande tegenkomen, wordt het dan ook even billenknijpen.

2. De aanloop naar bocht 1 op Autódromo Hermanos Rodríguez

Aan de start van de Grand Prix van Rusland werd duidelijk dat poleposition op sommige circuits meer waard is. Zo win je er in Monaco de race mee, terwijl het je in Sochi juist de overwinning kan kosten. De aanloop naar de eerste bocht op het Russische circuit is immers lang, iets meer dan een volle kilometer. Dit 'rechte' stuk kent weliswaar een lichte knik, maar de coureurs schieten daar vol gas doorheen. Degene die op de eerste plek aan de wedstrijd begint, kent de meeste luchtweerstand, en is daarmee in het nadeel.

Lando Norris vreesde in Rusland dus al dat hij het in de eerste ronde aan de stok zou krijgen met de vanaf respectievelijk plek twee en drie gestarte Carlos Sainz en George Russell, en die vrees bleek terecht. Na bocht 1 was het de Ferrari-coureur die aan de leiding lag. Zo'n scenario zou zich ook op Autódromo Hermanos Rodríguez voor kunnen doen. De aanloop naar de eerste knik is namelijk circa 970 meter. Dat is iets minder dan in Rusland, maar nog steeds veel. Beginnen de Red Bull-heren van de voorste startrij dan is daarmee het weekend dus zeker nog niet beslist.

Wat het slipstream-effect zal verkleinen in Mexico is het feit dat de lucht wat ijler is. Dit houdt in dat de voorste coureur, vermoedelijk een Red Bull, relatief minder luchtweerstand kent dan wanneer diegene op Sochi Autodrom vooraan zou starten. Het slipstream effect is dus ook relatief minder gunstig, omdat de voorligger nou eenmaal minder weerstand ervaart. In het verleden hebben we gezien dat het in de eerste bocht van de Mexicaanse Grand Prix altijd spannend is en dat het aanremmen van die eerste bocht bepalend is voor de baanpositie voor de rest van de race. Dat wordt dus opletten geblazen.

3. Kan Ferrari aansluiting vinden?

Die eerder besproken ijlere lucht nivelleert het F1-veld ietwat. Vooral motoren met een grotere turbo ervaren negatieve gevolgen vanwege de hoge ligging van het F1-circuit, en dat betekent dat bolides die door Mercedes-motoren aangedreven worden het zwaar gaan krijgen. Honda heeft met haar compacte ontwerp van de nieuwe motor vastgehouden aan een kleine turbo, kleiner dan die van Mercedes. Die nadelige gevolgen zullen dus kleiner zijn voor de Japanse motorleverancier. Zij zijn echter niet de enige fabrikant wiens kant dit gelukje opvalt.

Zo maakt Ferrari naar verluidt van diverse bronnen tevens gebruik van een kleinere turbo. Over het algemeen maakt dat voor de prestaties weinig uit, maar in Mexico zou dat kunnen betekenen dat ze op topsnelheid minder inleveren dan Mercedes en McLaren, en zodoende relatief wat aan kracht winnen. Het lijkt er dus op dat ze aan McLaren sowieso geen kind zullen hebben. Of ze de superieure W12 bij kunnen houden, dat blijft nog maar de vraag. Het aankomende circuit is er in ieder geval wel eentje waarop Charles Leclerc één, of twee, Mercedes-rijders zou kunnen verschalken.

4. Mercedes in de penarie

Het houdt de gemoederen al een tijdje bezig en vermoedelijk zal ook in Mexico het weer gesprek van de dag zijn: de Mercedes-motor en haar mankementjes. Wat er precies mis is, weet niemand, maar wegens de diverse ICE-wissels bij Mercedes zelf, en haar klantenteams, wordt vermoed dat het misgaat in de interne verbrandingsmotor. Met dit soort betrouwbaarheidsproblemen, en een spannende titelstrijd, is het zaak om het zekere voor het onzekere te nemen, en Mercedes zou kunnen besluiten voor een motorwissel te gaan.

Bottas heeft met zes(!) interne verbrandingsmotoren vermoedelijk voldoende onderdelen om het jaar uit te zitten, maar van Lewis Hamilton wordt verwacht dat hij nog eenmaal een nieuwe versie van dit element moet laten installeren. Dat zou hem op een gridstraf van vijf plaatsen komen te staan. Waarom precies in Mexico? Omdat Mexico een van de vijf resterende circuits is waarop Mercedes sowieso al niet verwacht de overwinning te pakken. Damage control zou aankomende zondag dan ook beslist geen onaardige strategie zijn van de zevenvoudige wereldkampioen en zijn topteam.

5. Viva la Mexico!

Ein-de-lijk is de F1 weer terug in Zuid-Amerika, en die terugkeer wordt afgetrapt in Mexico-Stad. Sinds Pérez meerijdt in de koningsklasse van de autosport is het altijd feest op het circuit. Met name het stadiongedeelte is onder de fans ontzettend populair en is ontstaan uit een voormalig honkbalstadion. Hier is een scherpe linkerbocht (bocht 13) neergelegd, die door duizenden toeschouwers bezichtigd wordt. Wegens de populariteit van Pérez komen de Mexicanen massaal richting het circuit, en met de kans op een podiumplek, en misschien zelfs wel een overwinning, zal het dit jaar een waar gekkenhuis zijn.

Zo aanschouwen de toeschouwers bocht 13 vanuit de stadionplekken. Deze foto werd genomen tijdens de Grand Prix van Mexico 2019. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)