Palmer voorspelt de pikorde in 2024: 'De RB20 is magie in de handen van Verstappen'

'Natuurlijk staat Red Bull Racing op één, gezien de marge die ze vorig seizoen hadden op de concurrentie', viel Palmer met de deur in huis. 'Bij de onthulling van de RB20 kon je meteen zien dat ze een radicale richting zijn uitgegaan. Mensen vroegen zich af: is het een stap te ver of is het magie? Wel, het lijkt op magie, vooral in de handen van Max Verstappen. De achterkant ziet er goed uit en de auto heeft overstuur, daar houdt Max van. Hij zal zich comfortabeler in de wagen voelen dan Checo (Sergio Pérez, red.). Hij is dan ook de grote favoriet om de zegereeks te verlengen.'

'Ferrari zou wel eens met voorsprong op de tweede plaats kunnen staan', ging Palmer verder. 'Hun kwalificatietempo ziet er, net zoals vorig jaar, nog steeds goed uit, en de auto rijdt betrouwbaarder en consistenter. De SF-24 zal minder gevoelig zijn voor wind en de downforce is goed. Ze mogen (in Maranello) optimistisch zijn wat betreft hun kansen in 2024.'

Achter Ferrari en Red Bull voorspelt Palmer dat de verhoudingen dichter bij elkaar zullen liggen, voornamelijk wat het verschil tussen Mercedes en McLaren betreft. De analist onthult de problemen waarmee beide teams volgens hem mee te kampen zullen krijgen. 'Ik zag niet veel vooruitgang bij Mercedes wat betreft de snelheid over één ronde. De W15 ziet er nerveus uit en lijkt weinig stabiliteit te hebben in het midden van de bocht. Het racetempo ziet er daarentegen wel erg goed uit en ze hebben een veel betere basis dan vorig jaar om op verder te bouwen.'

'Het tegenovergestelde zou waar kunnen zijn voor McLaren', aldus Palmer. 'De auto zag er meteen snel uit en het team werkte erg methodisch hun testprogramma af. McLaren zou dit jaar wel eens kunnen meedoen voor een raceoverwinning, maar hun racetempo baart me zorgen. Norris heeft geen racesimulatie gedaan door een betrouwbaarheidsprobleem. Dat is voor mij het grote vraagteken bij McLaren.'

Toch denkt Palmer dat McLaren de concurrentie uit Silverstone zal voorblijven in 2024. 'Aston Martin heeft echter wel een heel goede test achter de rug. Fernando Alonso leek meer op de Alonso van vorig jaar hier in Bahrein dan op diegene die het seizoen afsloot in Abu Dhabi. De nieuwe auto zag er goed uit, net zoals de tractie. Ze hebben hun nieuwe bolide goed ontwikkeld gedurende de drie testdagen en Fernando werkte een heel sterke racesimulatie af.'

Volgens Palmer zal Visa Cash App Racing Bulls het middenveld vervolgens aanvoeren. 'Het team is achter de schermen grondig veranderd. Peter Bayes en Laurent Mekies zijn binnengehaald. RB werkt tevens nauwer samen met Red Bull en ze kunnen rekenen op onderdelen van hun zusterteam. Het team heeft een goede winter gehad en beide coureurs willen meteen punten scoren. Dit was een team dat vorig jaar achteraan stond en worstelde met zichzelf, en nu stabiliteit gevonden heeft.' En wie volgt er op de zesde plaats? 'Alpine is erg onder de radar gebleven. Het team veranderde het concept van hun auto en zal tijd nodig hebben om zich te ontwikkelen en de overstap te maken naar het RB19-ontwerp dat ze wilden volgen.'

Palmer had voor aanvang van de testsessies in Bahrein hoge verwachtingen van Williams, dat onder James Vowles aan een opmars bezig is, maar stuurt bij. 'Ze zijn nog steeds snel op de rechte stukken en zullen het in Monza en Spa-Francorchamps bijvoorbeeld wel goed doen. Maar het hele veld is opgeschoven en dus zal dat niet genoeg zijn.' En dus moet de Britse renstal de concurrentie aangaan met de hekkensluiters van vorig seizoen. 'Stake Kick Sauber zet ik op de negende plaats, ondanks dat hun auto er degelijk uit ziet. Haas staat achteraan het veld. Ze hebben de hele winterperiode de verwachtingen getemperd en hun grote upgrades, die ze vorig seizoen in Austin doorvoerden, hebben niet gewerkt waardoor hun ontwikkeling vertraging opliep. De auto ziet er eveneens niet bijzonder levendig uit.'