Pérez over de 'zwaarste baan in de Formule 1': 'Dat vind ik het meest speciale aan Max'

Verstappen viert vandaag zijn 26e verjaardag, en is op die jonge leeftijd al een erg complete coureur. Echt profiteren van zwaktes van de Nederlander zit er dus ook niet in, en dat gebrek aan zwaktes wordt gecombineerd met een genadeloze snelheid. 'Verstappen kan zich heel snel aanpassen. Ik heb daar iets meer moeite mee', zo toont Pérez zich zelfkritisch in gesprek met De Limburger. 'Het lukt hem daardoor om meer uit de auto te halen en ook nog eens om het ieder weekend te doen. Dat is sowieso iets wat ik bewonder aan hem.'

'Max presteert altijd en overal op de toppen van zijn kunnen en is altijd weer honderd procent. Dat vind ik het meest speciale aan hem', zo wordt de regerend wereldkampioen geprezen. 'Daarnaast is hij een harde werker die heel goed begrijpt waarom hij succesvol is. Zit het een keer tegen, dan weet hij ook gelijk waar dat door komt.'

Pérez kreeg zijn kans bij Red Bull in 2021, nadat hij in de maanden daarvoor nog moest vrezen dat er geen plek in de Formule 1 voor hem was. Alexander Albon werd aan het einde van 2020 echter te licht bevonden, en dus kwam Helmut Marko bij de Mexicaan uit. 'Ik ben Red Bull dankbaar dat ze mij de kans hebben gegeven om voor een topteam uit te komen. Ik ben tenslotte een coureur die niet uit hun eigen opleidingstraject komt.' Hij is daarmee de eerste coureur sinds Mark Webber die niet eerst voor Toro Rosso gereden heeft.

'Het zou geweldig zijn als ik hier mijn carrière kan afsluiten, maar coureur zijn bij dit team is niet gemakkelijk. Red Bull opereert op een andere manier dan de meeste teams, maar dat is ook de reden waarom ze zo succesvol zijn. Hun auto is in mijn ogen vanuit een andere benadering gebouwd dan bij de andere teams', aldus de 33-jarige. 'Het heeft tijd nodig om daaraan te wennen, en je hebt natuurlijk te maken met Max Verstappen als teamgenoot. Het verleden heeft bewezen dat dat geen gemakkelijke opgave is. Er zijn maar weinig coureurs die met die druk om kunnen gaan. Ik noem het weleens de zwaarste baan in de Formule 1.'

Verstappen heeft de wereldbeker van 2023 al met negen vingers vast, en dus richt Pérez zijn pijlen nu op een ander doel: 'Op wereldkampioen worden na is het mijn grootste droom: een overwinning in Mexico betekent alles voor me. Het is ieder jaar weer een uitputtingsslag, die thuisrace en een week eerder de Grand Prix in Austin. Er komt heel veel op me af rondom die races, maar zodra het vizier dichtgaat ligt mijn focus op het racen.'

Pérez eindigde in de afgelopen twee edities als derde in zijn thuisrace, maar voor de winst zal hij Verstappen moeten verslaan in 'Maxico'. Verstappen won namelijk vier van de afgelopen vijf Grands Prix in het thuisland van zijn teamgenoot. 'Ik ga er alles aan doen om in Mexico te winnen. Of ik Verstappen ga vragen of hij me daar laat winnen? Nee. Anders zou die overwinning niks voor me betekenen. Ik wil het op eigen kracht doen.'