Russell blikt terug op verhitte discussie met Verstappen in Bakoe: 'Er zijn geen excuses nodig'

Het is inmiddels al even geleden, maar de meesten zullen zich nog vaag herinneren dat Verstappen niet de meest vriendelijke woorden uitsprak na het akkefietje met Russell. Er ontstond contact tussen de beide heren toen de Mercedes-coureur een inhaalactie probeerde te plaatsen, en daardoor liep Verstappen onvermijdelijke schade op. Logischerwijs zorgde dit na afloop van de race voor frustratie, maar de gemoederen liepen hoog op toen de Nederlander tijdens het persmoment op Russell afstapte. De twee heren waren het duidelijk niet met elkaar eens, en als afsluiter noemde Verstappen hem uit frustratie zelfs een eikel.

Russell was recent te gast bij de Beyond the Grid-podcast, waar Tom Clarkson hem vroeg naar de woordenwisseling in Azerbeidzjan, en de nieuwe bijnaam die Verstappen aan zijn concurrent gaf. 'Volgens mij begon het met een D (het woord 'eikel' wordt in het Engels vertaalt naar dickhead, red.), en daar eindigde het woord ook mee!' De Brit kan er enkele maanden later dus wel om lachen, en geeft dan ook eerlijk toe er wel mee te kunnen leven. 'Het is gewoon onderdeel van het racen. We zitten allemaal in het heetst van de strijd, en het is een fysieke sport, ondanks dat het dat van buitenaf niet lijkt te zijn.'

Formule 1 is fysiek dus geen makkelijke sport, en dat eist ook zijn tol van de coureurs. 'Je legt jezelf natuurlijk druk op, maar ook de buitenwereld doet er dan nog een schepje bovenop. We willen allemaal het beste resultaat leveren, maar dat respecteren we ook van elkaar.' Aan sportiviteit is volgens Russell dus geen gebrek, benadrukt hij ook tegenover Clarkson. 'Niemand probeert bewust zijn auto in de muur te parkeren of iemand van de baan af te tikken.' De twee heren kennen elkaar, en alle andere jongere jongens van het veld, inmiddels al langere tijd, en daardoor is Russell van mening dat er geen excuses nodig zijn. 'Nee, dat zeker niet. Een verontschuldiging is echt niet nodig.'

De Brit kan zich geen situatie voor de geest halen waarin hij en zijn jarenlange concurrenten samen in de muur belandden, maar hij weet ook dat de situatie maar op één manier kan eindigen. 'Ik kan me niet herinneren dat er een situatie was waarin we samen van de baan af knalden, maar dat maakt verder ook niet uit. Het is niet belangrijk wat er gezegd werd in die periode tijdens en vlak na de race. Als je dan samenkomt en aan de zijlijn staat maakt het niet uit wat er gezegd wordt, want je gaat gewoon verder.' De beide heren konden elkaar daardoor nog net zo goed in de ogen kijken als voor het incident, aldus Russell. 'Je bent misschien niet de beste vrienden tijdens de raceweekenden die daarna nog komen, maar we zijn allemaal volwassen genoeg om te beseffen dat het gewoon racen is en niet meer dan dat.'