Russell haalt schouders op: 'Verstappen is viervoudig wereldkampioen en zal wel iets goed doen'

Russell reageerde vooral verbaasd bij de media na het incident. De Mercedes-coureur zag zijn kans toen Verstappen bijna uitgleed en vervolgens met Charles Leclerc vocht na de herstart. Verstappen en Russell raakten elkaar terwijl de Nederlander ervoor zat bij de apex, waardoor hij uit moest wijken. Hij voegde voor Russell weer in, maar zijn team verzocht hem om de plek terug te geven. Dat was volgens Verstappen niet nodig.

Vanaf daar ging het verder bergafwaarts, en raakten de twee elkaar nog een keer. Verstappen kreeg een tijdstraf van tien seconden en drie strafpunten op zijn licentie. Hij is nog maar één punt verwijderd van een schorsing. Verstappen bood op maandag zijn excuses aan. 'Hij is een harde racer, zo simpel is het. Hij gaat voor alles of niets', zegt Russell bij Channel 4. 'In de afgelopen jaren reed hij steeds vooraan, dus misschien hebben we dat wat minder gezien.'

Russell was na de race voorzichtig met zijn woorden, maar zei ook dat Verstappen 'gearresteerd' had moeten worden voor een 'Grand Theft Auto-actie'. Na nog wat langer te hebben nagedacht, wil hij er niet veel meer over kwijt. 'Ik ga er verder niets negatiefs over zeggen, want hij is viervoudig wereldkampioen, en ik nulvoudig', lacht Russell. 'Hij doet dus duidelijk iets goed. We racen allemaal tegen Max sinds 2011, en dit is gewoon zijn stijl.'

De coureur van de Duitse renstal moet nog wel een ander aspect aanhalen. 'Er zijn veel jonge kinderen die opkijken naar alle F1-coureurs', vervolgt Russell. 'Je ziet dingen zoals zijn actie in Imola, en daar moet je respect voor hebben. Wat hij dan doet in Barcelona, voelde gewoon een beetje onnodig. Ik begrijp de logica erachter niet. Hoe dan ook moeten wij ons focussen op onze eigen zaken, en dat is de auto sneller maken.'

Volgens Helmut Marko was het bijna geen toeval dat het incident plaatsvond met Russell. Hoewel de twee respect voor elkaar hebben, botert het niet helemaal. Dat is te herleiden naar de botsing in Bakoe in 2023, waarna Verstappen verontwaardigd in gesprek was met de Brit in de pitstraat. Eind 2024 hadden ze 'ruzie' over wat er gebeurde tijdens de kwalificatie van de Grand Prix van Qatar. Het sloeg over naar het weekend in Abu Dhabi.

Wat Verstappen toen zei en deed 'was ook niet goed voor de kinderen die keken'. Dat dat telkens opgerakeld wordt, is Verstappen ook wel klaar mee. In gesprek met Sky Sports liet hij dat ook weten. 'Oh, is dat zo?' vroeg de Nederlander. 'Nou, dat is jouw mening. We laten het hierbij', zei hij, waarna hij het interview beëindigde. Verstappen moet zich in Canada en Oostenrijk echter wel gedragen, pas daarna vervallen de eerste twee strafpunten.