Russell waarschuwt Red Bull alvast: 'We gaan niet alleen op veilig spelen'

Russell kende een slechte start en werd hierbij meteen ingehaald door beide Spanjaarden. ‘Helaas verloor ik in de eerste ronde verschillende posities en dat had een negatieve invloed op mijn race’, stelt de coureur. Net als Lando Norris, die ook relatief snel na de start een plek verloor, begon hij aan de vuile kant van de baan. ‘De binnenkant van de baan, waar ik startte, heeft minder grip en dat speelde me parten in de eerste paar bochten’, legt de Brit uit via Mercedes AMG F1.

De Mercedes-coureur kwam nog redelijk goed door bocht één heen, maar daarna zaten Fernando Alonso en Carlos Sainz hem al op de hielen. De drukte in de pitstraat toen iedereen, afgezien van de McLarens, naar binnen dook onder de safetycar, hielp ook niet. ‘Ik raakte in de tweede bocht in de problemen toen ik de achterkant verloor en verloor vervolgens nog een positie bij onze eerste pitstop, omdat we moesten wachten tot de fast lane vrij was’, stelt Russell.

Later tijdens de race had Russell nog wat geluk. Het eerste moment kwam toen Fernando Alonso een spin van 360 graden maakte. De tweevoudig wereldkampioen loste het keurig op, want hij kwam weer met de neus van zijn auto naar voren uit en reed verder. Toch raakte hij twee plekken kwijt aan Russell en Isack Hadjar. De kapotte band van diezelfde Hadjar schonk Russell in de eindfase nog een extra plekje.

Inhalen gaat lastig in Qatar, dus meer zat er niet in. ‘We vochten terug waar we konden, maar zaterdag zagen we hoe moeilijk het is om hier in te halen’, stelt Russell, verwijzend naar de sprintrace waar weinig actie plaatsvond. ‘We moesten geduld hebben’, voegt hij eraan toe. Toch kunnen de punten die hij en zijn teamgenoot pakten in Qatar cruciaal zijn.

Russell blijft optimistisch. Yuki Tsunoda pakte weliswaar een punt, maar kon er niet voor zorgen dat Red Bull Racing dichter bij Mercedes kwam in de strijd om de tweede plek bij de teams. ‘Hoewel P6 niet het resultaat is waar we op hoopten, hebben we weer een paar punten bijgeschreven in de strijd om P2 in het constructeurskampioenschap’, weet Russell.

Ferrari heeft zichzelf met matige resultaten al uitgeschakeld in de strijd om P2 en McLaren staat met 800 punten ver bovenaan. Toch kan het spannend worden tussen Red Bull en Mercedes. Momenteel staan de Zilverpijlen op P2 met 459 punten. De achterstand van Red Bull, dat met 426 punten dus 33 punten achter Mercedes staat, is echter niet onoverbrugbaar. ‘We bevinden ons in een goede positie om die tweede plaats volgend weekend in Abu Dhabi te claimen’, weet Russell.

Het is voor Mercedes dus zaak om zo hoog mogelijk te eindigen, ruim voor Tsunoda, want Verstappen kan het niet in zijn eentje klaren. ‘Het gaat nu alleen nog tussen ons en Red Bull Racing, dus hopelijk kunnen we de klus klaren. We gaan echter niet alleen op veilig spelen’, waarschuwt Russell de Oostenrijkse renstal alvast. ‘We willen het seizoen, en dit tijdperk in onze sport, op een hoogtepunt afsluiten, dus we gaan voor een podiumplaats’, sluit hij af.