Sainz omvergeblazen door Red Bull: 'Geen kleine, maar een duidelijke voorsprong'

In de voorbije weken en zeker na de shakedown in Barcelona ging de aandacht vooral naar Mercedes. De W17 werkte op het Circuit de Barcelona-Catalunya een ogenschijnlijk probleemloze test af en daarnaast waren George Russell en Andrea Kimi Antonelli ook nog eens bijzonder competitief. In Bahrein verliep de eerste dag voor Mercedes echter beduidend minder soepel, terwijl Verstappen en Red Bull daarentegen juist imponeerden.

Russell constateerde na afloop van de voor hem teleurstellend verlopen dag nog maar eens dat Red Bull er op het Bahrain International Circuit opnieuw heel sterk uitzag. Niet alleen reed de 28-jarige Nederlander maar liefst 136 ronden, maar ook zijn tijden zagen er zowel in de korte als in de langere runs goed uit. Sainz wil zelfs nog wel een stapje verdergaan dan Russell in zijn uitlatingen over Red Bull.

De overtuiging van Sainz komt namelijk redelijk overeen met de woorden die Mercedes-teambaas Toto Wolff sprak op de eerste testdag. De Oostenrijker stelde namelijk dat Red Bull de maatstaf is voor 2026. Sainz lijkt zich daar wel in te kunnen vinden. 'Het is nog erg vroeg, maar afgaande op de GPS-gegevens van gisteren (woensdag) is het waar dat Red Bull Ford Powertrains een duidelijke voorsprong had op alle anderen. Niet slechts een kleine voorsprong, maar een duidelijke voorsprong en dat is zeer indrukwekkend', zegt Sainz op de donderdagochtend tegen de aanwezige media in Bahrein.

Dat een team soms een grote voorsprong heeft op het moment dat er een nieuw reglement van kracht wordt, is niet zozeer iets unieks. Maar wat het wel bijzonder maakt, is dat het in dit geval Red Bull betreft. 'Als ze met de snelste en meest betrouwbare motor aan de start verschijnen van de eerste race en dat met een volledig nieuwe set reglementen, een volledig nieuwe motor en nieuwe mensen, dan moet je je hoed afnemen voor wat ze hebben neergezet', kijkt de Williams-coureur met veel ontzag naar de prestaties van zijn oude racefamilie.

'Wat ze gisteren hebben laten zien, was in ieder geval zeer, zeer indrukwekkend', zegt Sainz tot slot. De 31-jarige Spanjaard kwam zelf in de ochtend in actie voor Williams en was zelfs de meest productieve coureur voor de lunchpauze. Hij rondde het Bahrain International Circuit in totaal 77 keer en kwam tot een tijd van 1:38,221, waarmee hij bijna drie seconden langzamer was dan Verstappen, die de snelste tijd had laten noteren.

In de middag was het de beurt aan Alexander Albon om de FW48 aan de tand te voelen. De Britse Thai was acht tienden rapper dan zijn teamgenoot en reed in totaal 68 ronden. Williams verzamelde zodoende zeer waardevolle data, zeker in de wetenschap dat de Britse renstal uit Grove de shakedown in Barcelona moest overslaan.