Technisch kopstuk zag Verstappen knop omzetten: 'Hij leerde om minder agressief te zijn'

Max Verstappen, Christian Horner, Helmut Marko, en Adrian Newey worden vaak als de grote namen gezien bij Red Bull Racing, maar daarmee wordt technisch directeur Pierre Waché misschien wel mee tekortgedaan. De 48-jarige Fransman is bij Red Bull, op Newey na, de meest bepalende man in het ontwerpen van de dominante RB19, waarmee het team dit jaar tot nu toe alle races wist te winnen. Waché gaat in een interview met The Athletic in op hoe het is om te werken met Verstappen, die het overgrote deel van de twaalf Red Bull-zeges ophaalde.

Waché sloot in 2013 aan bij Red Bull, en zag dus nog hoe Sebastian Vettel de laatste negen races van het seizoen wist te winnen. Dat record kan Verstappen dit seizoen evenaren, nadat het jarenlang onmogelijk was voor Red Bull om zegereeksen op te bouwen in een tijdperk waarin de hybride-motor van Mercedes haast alle prijzen ophaalde. Het tij is inmiddels weer gekeerd, en dus worden de prijzenkasten in Milton Keynes in rap tempo gevuld.

Feedback van Verstappen is cruciaal

Verstappen heeft inmiddels 45 Grand Prix-zeges te pakken en kan dit seizoen nog grootheden als Vettel en Alain Prost inhalen. Toch is hij door de jaren heen weinig veranderd. 'Hij is een normaal persoon, die beide voeten op de grond heeft', zo wordt Verstappen door Waché omschreven. 'Hij houdt van racen.' Waché geeft aan dat talent niet voldoende is om wereldkampioen te worden, maar dat je ook aan je engineers moet kunnen doorgeven wat je nodig hebt op de auto. Juist dat is volgens de technisch directeur van Red Bull een van de sterke punten van de wereldkampioen: 'Hij is in staat om een samenvatting van de auto samen te stellen en aan te geven waar we aan moeten werken.'

Constantheid loodst Verstappen naar lange reeks puntenfinishes

Volgens Waché is Verstappen eerlijk en rechtdoorzee, niet alleen in interviews, maar ook in teambesprekingen, en verbergt hij zijn emoties niet. Waché heeft Verstappen door de jaren heen wel geduldiger zien worden, en geeft aan dat het in 2016 meteen duidelijk was dat de toen pas 18-jarige Limburger zeer getalenteerd was, maar de Fransman verwachtte niet dat Verstappen zo snel al zo goed zou zijn. 'Eerst was hij meer de underdog en probeerde hij alles snel te laten gebeuren. Daarna leerde hij om consistenter en minder agressief te zijn.'

Sinds de Grand Prix van Monaco in 2018 blinkt Verstappen ook uit in constantheid. 'Het was een beetje het moment dat hij besefte dat hij alles op een rijtje moest zetten. Soms heb je dat soort lastige momenten ook nodig om sterker terug te komen. Nu is hij veel volwassener qua communicatie, en hij heeft een beter gevoel ontwikkeld als het aankomt op wanneer je wel en geen risico kunt nemen. In het verleden, wilde hij alles al in de eerste bocht regelen, waardoor hij wat crashes en teleurstellingen te verwerken kreeg.'

Dat is tegenwoordig nog maar zelden het geval. Sinds de technische problemen in Australië in 2022 finishte Verstappen 31 keer op rij in de punten, waarmee hij alleen Lewis Hamilton nog voor zich hoeft te dulden. Mede dankzij een promotie van P11 naar P9 in het Duitse waterballet in 2019, na tijdstraffen van dertig seconden voor beide Alfa Romeo-coureurs, zette Hamilton van 2018 tot 2021 een reeks van 48 puntenfinishes op rij neer. Daarvoor zal Verstappen minimaal tot en met de Grand Prix van Emilia-Romagna in 2024 in de punten moeten finishen.