Tsunoda hoopt op stunt met Verstappen: 'Denk dat het heel erg close is tussen hem en mij'

Tsunoda werd tijdens de kwalificatie op het nippertje uitgeschakeld in Q1, omdat Gabriel Bortoleto nog net onder zijn tijd dook. De coureur begon daardoor op een lastige positie in het veld, maar sluit de racedag in Qatar uiteindelijk af met een punt. Isack Hadjar, zeer waarschijnlijk zijn opvolger bij Red Bull, zag zijn race vlak voor de finish eindigen door een kapotte band. Tsunoda eindigt wel achter Liam Lawson.

De Japanner zag weinig kansen tijdens de Grand Prix van Qatar. ‘Ja, ik doe natuurlijk mijn best om zoveel mogelijk posities te winnen, vooral in dit soort situaties, met safety cars, waarin we min of meer gedwongen zijn om een vaste strategie te volgen’, geeft hij na de race aan bij Formula1.com. ‘Het is dus een kwestie van inhalen op het circuit’, voegt hij eraan toe.

Het circuit in Qatar staat er echter om bekend niet zeer geschikt te zijn voor inhaalacties. ‘Dit circuit, met zijn snelle bochten en één DRS-zone, maakte het erg moeilijk om in te halen’, vertelt Tsunoda. Toch had hij het idee dat hij goed reed. ‘Volgens mij had ik een goed tempo in de vrije lucht’, benadrukt hij. Dat stelde hij eerder in het weekend ook al, en het was dan ook de reden dat hij zo verbaasd was om vroeg uit de kwalificatie te liggen.

Het was alles bij elkaar een lastige race voor Tsunoda, die door zijn positie op de baan veel in het verkeer terechtkwam. ‘Dus ja, het was erg moeilijk’, concludeert de coureur. Uiteindelijk weet hij er toch nog een punt uit te slepen en ondanks dat hij in bocht tien minstens één keer wijd ging, kwam het niet tot een tijdstraf van vijf seconden, zoals tijdens de sprintrace. Hij had graag meer punten gepakt, maar dat zat er niet in. ‘Ik accepteer het.’

Tsunoda kijkt niet met een slecht gevoel terug op het weekend, mede door de goede prestaties in de sprintkwalificatie en sprintrace. De Japanner kwalificeerde verrassend vóór Verstappen. Tijdens de sprintrace was Tsunoda als een speer weg en bracht hij Fernando Alonso in een lastige positie. Verstappen kreeg daardoor ruimte en toen de eerste mogelijkheid zich voordeed, ging Tsunoda voor hem aan de kant.

Het was een goede sessie, weet Tsunoda. ‘Ja, ik bedoel, de sprintkwalificatie was erg sterk’, kan hij na afloop wel vaststellen. Tsunoda zat ver van de polesitter af, maar dat hij ook vóór Verstappen kan uitkomen, geeft hem vertrouwen. ‘Zelfs dan, als je ernaar kijkt, zelfs in die wereldsituatie, zat ik nog steeds drie tienden achter Max’, zegt hij over de kwalificatie voor de hoofdrace.

Voor Tsunoda is het een bevestiging dat het er dus wel degelijk in zit, al komt het er vaak niet uit. ‘Ik denk dat het heel erg close is tussen hem en mij’, concludeert hij, terugkijkend op het hele weekend in Qatar. Hij hoopt nog eens zo goed te kunnen kwalificeren en zo zijn teamgenoot in de titelrace te helpen. ‘Ik blijf gewoon doen wat ik doe. Ik zet nog een stap in Abu Dhabi en hopelijk kan ik hem zo veel mogelijk helpen’, sluit Tsunoda vol zelfvertrouwen af.