Verslag GP Azerbeidzjan | Verstappen wint in Baku, nachtmerrie voor Ferrari

Bij de start was het traditiegetrouw nagelbijten in Baku. Het circuit is erg krap, en twee man breed kwamen alle heren de eerste bocht ongeschonden uit. Pérez was vanaf de tweede plek uitstekend weg, Leclerc vanaf P1 niet. De Mexicaan pakte bij de start de leiding terwijl Leclerc zich licht verremde. Verstappen kon achter de twee heren geen kant op en moest genoegen nemen met de derde plaats, terwijl hij in die beginfase bezoek kreeg van Carlos Sainz.

Pérez reed meteen weg bij Leclerc, terwijl Verstappen in de Red Bull dicht bij de Ferrari wist te blijven. Het was wachten totdat de DRS gebruikt mocht worden, dan zou het snelheidsvoordeel op de straight van Red Bull duidelijk worden. 'Red Bull is snel', meldde Sainz, die in de vierde ronde al een gat van 2,5 seconden naar de Nederlander voor hem zag ontstaan.

Leclerc reed langzaamaan naar Pérez toe, en pikte dus steeds meer de slipstream op van de Mexicaan, terwijl we in de achterhoede Kevin Magnussen P15 af zagen pakken van Alexander Albon. Teamgenoot Nicholas Latifi werd de pitstraat ingestuurd door de FIA vanwege een overtreding op de startgrid - hij werd door zijn ingenieur naar zijn plek geduwd. Lando Norris en Daniel Ricciardo bakkeleiden een beetje op het middenveld voor de elfde plek.

Verstappen kwam in de openingsfase snelheid tekort ten opzichte van Leclerc. De Ferrari liep op het rechte stuk hard, en dat heeft de Limburger geweten ook. Zelfs met DRS kwam hij er simpelweg niet voorbij. Tot en met ronde 8 viel de Red Bull-coureur aan, waarna de eerste gele vlag gezwaaid werd voor Sainz. De motor van de Spanjaard leek er in de eerste sector mee te stoppen; virtuele safety car. Wederom een DNF voor Sainz, dus, al was het in Azerbeidzjan niet zijn schuld. Later werd duidelijk dat het een hydraulisch lek betrof.

Ferrari, Mercedes en een hele reeks aan middenvelders doken de pitstraat in om een pitstop met korting te scoren onder de VSC. De pitstop van Leclerc was relatief traag, maar de Red Bulls bleven buiten. Leclerc kwam het circuit weer op, veertien seconden achter Pérez en tien seconden achter Verstappen. De Monegask stond een flinke uitdaging te wachten, want Leclerc moest zo'n veertig ronden uitrijden op de harde band. Red Bull móést echter nog een pitstop maken. Het strategische bal was geopend.

Op het middenveld was het Sebastian Vettel die mogelijkheden zag. Na de pitstop-fase lag hij tiende. Esteban Ocon lag voor hem en na het tweede rechte stuk kwam hij langszij. Vettel wist echter niet tijdig af te remmen, verloor daardoor enkele plaatsen en viel terug naar de twaalfde plek. Aan de voorkant van de grid was Leclerc op zijn nieuwe, harde banden snelle rondetijden aan het klokken, sneller dan de twee Red Bulls voor hem - Verstappen was op de mediums de betere coureur van de twee.

Dat werd in de daaropvolgende ronden zichtbaar. Verstappen kwam in de DRS van Pérez terecht, en het duurde niet lang voordat de Oostenrijkse renstal haar coureur beval om het de enkelvoudig wereldkampioen niet al te lastig te maken. Verstappen was erlangs en trok meteen een flink gat, waardoor Pérez ook de slipstream meteen kwijt was. Pérez' banden waren op en het werd dus tijd voor een bandenwissel, die lang duurde, zo'n 5,7 seconden.

Eenmaal terug op het circuit zag hij George Russell in zijn spiegels, maar de Brit wist geen aanval te plaatsen. Magnussen, die eerder al afrekende met Albon, gaf nu ook Valtteri Bottas het nakijken. De Fin zag teamgenoot Guanyu Zhou, die al gestopt was (Bottas zelf niet), ook al passeren. Lewis Hamilton zat enkele ronden vast achter Ocon, maar wist de Fransman in de eerste sector in ronde 18 te verschalken.

Verstappen ging enkele ronden na zijn teamgenoot de pitstop in voor de verplichte bandenwissel. Leclerc kreeg daarmee de leiding van de wedstrijd weer in handen, terwijl Verstappen na de pitstop-fase vóór teamgenoot Pérez lag. Het gat naar de enige overgebleven Ferrari-coureur was nu dertien seconden. Wel had Leclerc er dus al een flinke hoeveelheid ronden opzitten op het wit omrande rubber, wat Verstappen aan het einde van de wedstrijd mogelijk een voordeel op zou leveren.

Verstappen hoefde niet tot de slotfase te wachten voordat hij P1 weer in handen kreeg. Na 21 ronden begon de motor van Leclerc hevig te roken terwijl halverwege het rechte stuk reed. Eerst stopte Sainz' motor er al mee, en daarna Leclercs krachtbron dus ook. De F1-75 kwam niet meer op gang en de Grand Prix van Azerbeidzjan eindigde dus in een dubbele DNF voor Ferrari. Niet veel later kreeg Zhou Guanyu, eveneens rijdend met een Ferrari-motor, te horen dat hij de pitstraat in moest rijden vanwege technische malheur.

Met het wegvallen van beide Ferrari's stond niets een Red Bull één-twee meer in de weg. Verstappen maakte gebruik van het lege asfalt voor zich, en trok een gat van zeven seconden naar zijn teamgenoot halverwege de race. Pérez reed op zijn beurt weer weg bij Russell, die halverwege op dertien seconden achterstand lag. Russell lag dus wederom op koers voor een podium in een weekend waarin Mercedes daar beslist de snelheid niet voor leek te hebben.

Magnussen, die bezig was aan een uitstekende race en richting de punten reed, was de vierde man met een Ferrari-aandrijving die de race vroegtijdig moest staken. In ronde 33 kwam de Deen tot stilstand, het was meteen einde verhaal. Er was een virtuele safety car nodig om de Haas-bolide te bergen, en veel coureurs benutten dit moment door de pitstraat op te zoeken. Verstappen en Pérez deden dit ook, waardoor ze op één en twee lagen op een vers setje van de harde band met iets minder dan de helft van de race te gaan.

AlphaTauri weerde zich kranig tegen de opstomende Hamilton, maar het versere rubber van de zevenvoudig wereldkampioen bood hem een dusdanig groot voordeel dat Yuki Tsunoda en Pierre Gasly hem niet tegen konden houden. Hamilton was de Japanner vrij snel langs, en opende de aanval op zijn Franse teamgenoot.

Het snelheidsverschil was te groot en daardoor was Hamilton in staat om de vierde plek te stelen van de AlphaTauri-coureur, maar Gasly gaf niet zomaar op. Diverse keren leek Hamilton er na het rechte stuk langs te kunnen, maar hij maakte zich breed in de AT03, en wist de opmars van de Mercedes nog een rondje te vertragen toen hij een slipstream van een achterliggende Williams kreeg. Effectief was het uiteindelijk niet, vermakelijk zeker.

In de slotfase van de race zette McLaren nog even met twee man druk op Fernando Alonso, maar het mocht niet baten. Ricciardo, op versleten mediums, en Norris, op oude hards, hadden de snelheid niet in huis om de Asturiër van P7 te stoten. De Grand Prix van Azerbeidzjan viel zo in haar slot, met relatief weinig spektakel relatief aan de voorgaande wedstrijden in de nauwe straten van Baku, maar wel een uitstekend eindresultaat voor Red Bull Racing.