Verstappen in Ferrari-sandwich, baanlimieten eisen hoofdrol op

De baantemperatuur was opvallend laag aan het begin van de derde vrije training: slechts 36 graden. De buitentemperatuur was met 26 graden ook vrij laag, waardoor de omstandigheden niet erg representatief waren voor de verwachte situatie tijdens de kwalificatie. Dat zorgde ervoor dat veel coureurs aan het begin van de sessie nog niet meteen naar buiten reden. In de eerste vijf minuten zette alleen Sergio Pérez een rondetijd neer. Verstappen liep zelfs pas na de start van de sessie de Red Bull-garage binnen.

Pierre Gasly zette na negen minuten de eerste serieuze rondetijd neer met een 1:37,592. Dat was nog altijd twee seconden trager dan de snelste mannen op vrijdag en de coureurs van Alpine en Cadillac waren dan ook de enigen met een rondetijd in de eerste tien minuten. Na tien minuten kwamen meer coureurs naar buiten, met Lewis Hamilton als grootste naam. Hamilton maakte in die eerste ronde geen goede indruk, want hij was op zachte banden maar een tiende sneller dan Gasly op mediumbanden.

Lando Norris had het beter voor elkaar. Hij was zes tienden sneller dan Hamilton en greep de eerste tijd met een 1:36,0. Hamilton was op dat moment al terugverwezen tot P3 door Liam Lawson, al schoof het duo weer op toen Norris zijn tijd kwijtraakte. Oscar Piastri en Max Verstappen begonnen op dat moment aan hun snelle ronden. Verstappen was daarbij zeer indrukwekkend: op mediumbanden reed hij een 1:35,7 en was hij veel sneller dan de McLarens op zachte banden. De Limburger klaagde wel over enorme schakelproblemen.

Ook Kimi Antonelli kwam een halve seconde tekort op Verstappen, ondanks de zachtere banden. Charles Leclerc was weer de grootste concurrent van Verstappen. Hij reed net als Verstappen op mediumbanden en was maar twee tienden langzamer, al raakte de Monegask die tijd ook kwijt.

Hamilton wist Verstappen bij zijn tweede poging wél te verschalken. De Brit was een tiende sneller, maar dus wel met zachtere banden en pas bij zijn tweede poging. Het werd al snel duidelijk dat Verstappen weer de enige kanshebber namens Red Bull Racing was. Isack Hadjar was in zijn eerste snelle ronde namelijk ruim een halve seconde langzamer dan Verstappen. Op dat moment was dat wel genoeg voor de gedeeld derde tijd, maar dat zou niet lang duren.

Russell en Norris waren namelijk al aan hun tweede ronden op zachte banden begonnen en vonden daarbij meer grip. Norris schoof op naar de derde tijd, voor Russell. Zo hadden we weer vier coureurs van vier teams in de top vier, maar Verstappen was wel de enige op de C3-banden. De Red Bull-coureur begon ook aan een tweede snelle ronde en was in de eerste sector supersnel, maar brak zijn ronde af na schakelproblemen. Hij reed de pitstraat kort in om de instellingen van de versnellingen te laten aanpassen.

Daarna volgde een directe krachtmeting tussen Leclerc (mediums), Antonelli (zacht) en Verstappen (mediums). Leclerc reed met een 1:35,1 de snelste tijden en was drie tienden sneller dan Antonelli. Verstappen kwam tien seconden later over de streep, maar had veel tijd laten liggen in de slotsector, waardoor hij vier tienden tekortkwam en de vierde tijd neerzette. Niet veel later volgden Piastri, Hamilton en Russell met nieuwe pogingen. Hamilton reed de tweede tijd met 0,289 seconden achterstand op Leclerc, terwijl Russell buiten de baan terechtkwam. Halverwege was de volgorde: Leclerc, Hamilton, Antonelli, Verstappen, Norris, Piastri, Russell, en Hadjar.

De laatste echte kwalificatiesimulaties, met nieuwe zachte banden, werden in de laatste twintig minuten geopend door Antonelli. Met een 1:35,015 was hij iets sneller dan de tijd van Leclerc, die deze ronde al veel eerder op mediumbanden reed. Dat beloofde dus weinig goeds, al was hij wel bijna vier tienden sneller dan Russell. Antonelli raakte zijn tijd daarna ook nog kwijt.

Vervolgens waren McLaren en Red Bull aan de beurt. Norris moest zijn ronde al na de eerste bocht afbreken. Piastri kwam maar liefst vijf tienden tekort op Verstappen, die met een 1:35,061 de nieuwe snelste tijd neerzette. Daarna was Ferrari echter nog aan de beurt. Hamilton was 0,168 seconden sneller dan Verstappen en Leclerc was op zijn beurt weer een tiende sneller dan Hamilton. De Monegask raakte zijn tijd ook kwijt.

Het eindresultaat was dus dat Hamilton de snelste geldige tijd neerzette, voor Verstappen, Leclerc, Russell, Antonelli en Piastri. Nico Hülkenberg klokte de zevende tijd, voor Lando Norris, Pierre Gasly en Isack Hadjar. Zonder geschrapte rondetijden had Leclerc echter bovenaan gestaan, voor Hamilton, Antonelli, Verstappen en Norris. Verstappen heeft echter al vaak laten zien dat hij in de kwalificatie altijd nog wat meer achter de hand heeft. De Nederlander sloot de sessie af met een gefrustreerde drift, nadat zijn auto niet goed afremde in het tweede deel van de ronde.