Verstappen kijkt misschien al naar Mercedes: "Ga je dan nog extra tijd erin steken?"

Verstappen begon in 2016 bij het team van Red Bull, en sindsdien is hij altijd trouw geweest aan de Oostenrijkse renstal. Toch zijn er vaak geruchten over een stap naar Mercedes, ook omdat Toto Wolff nooit een geheim heeft gemaakt van zijn interesse in de viervoudig wereldkampioen. De geruchten komen vooral op de momenten dat Verstappen het even moeilijk heeft met Red Bull, zoals aan het begin van dit seizoen.

In de F1 Nation-podcast gaat het over de toekomst van Verstappen. Ook wordt er gekeken naar hoe de Nederlander nu presteert. "Ik denk wel dat dit een beter moment is dan de afgelopen vijf jaar, omdat er met een nieuw reglement veel te leren valt en het in feite een soort reset is. Hij had in de vorige generatie auto's duidelijk iets gevonden', zo begint James Hinchcliffe over de Nederlander. "Tegelijkertijd hebben we vaak gezegd dat een coureur met Max' kwaliteiten het verschil met zijn teamgenoot juist kan vergroten als hij het energiemanagement beter onder de knie heeft. Dus in sommige opzichten ben ik het daarmee eens", stelt hij.

Hinchcliffe denkt dat Verstappen zijn motivatie niet gaat verliezen. "Ik geloof niet dat Max het type is dat motivatie verliest. Hij stapt misschien uit en klaagt en zegt eerlijk wat hij ervan vindt, maar volgens mij is hij nog net zo toegewijd als toen ze vorig jaar nog voor het kampioenschap vochten. Misschien is hij nu zelfs nog gemotiveerder om de auto beter te maken. Want als een auto moeilijk te besturen is, dan zie je vaak dat ervaring het verschil tussen teamgenoten juist groter maakt", stelt de Canadees.

Palmer denkt dat het heel moeilijk is voor Verstappen om de motivatie te behouden. "Ik weet niet of je een situatie kunt hebben waarin Max het rijden niet leuk vindt, de Red Bull niet competitief is en hij nog steeds de drijvende kracht achter het team blijft", stelt de voormalig coureur van Renault. "Ik weet dat hij een enorme professional is en dat hij leeft voor de autosport", zo moet de Brit wel bekennen over de viervoudig wereldkampioen.

Toch doet de vraag zich voor of Verstappen al om zich heen aan het kijken is. "Hij is nog steeds echt een Red Bull-man. Maar de vraag is ook: kijkt hij al naar Mercedes? Dit jaar moeten coureurs meer dan ooit volledig betrokken zijn. Ze brengen meer tijd door in de fabriek dan ooit. Als jij Max bent en je rijdt rond op de achtste plaats en je vindt het rijden niet leuk, blijf je dan nog die extra tijd in meetings steken? Ga je dan nog terug naar Milton Keynes om alles te doen om misschien zesde te worden in Japan? Het is pas maart", zo moet de Britse analist constateren.

Hinchcliffe denkt dat Verstappen het nog altijd kan opbrengen. "Er zijn nog twintig races te gaan. Op dit moment denk ik dat hij er nog volledig voor gaat. Omdat de ontwikkeling nog zo nieuw is en de winst zo groot kan zijn, denk ik dat hij er trots op is en zich volledig inzet, want hij moet dit seizoen nog twintig races rijden. Als hij nu hard werkt en de auto beter maakt, kan hij later weer voor podia en overwinningen vechten", stelt de voormalig IndyCar-coureur.

"Als we dit gesprek na de zomerstop weer hebben en Max vecht nog steeds voor de zevende of achtste plaats, dan kan de motivatie misschien afnemen. En 2026 is ook een contractjaar voor veel coureurs", vervolgt hij. "We praten steeds over Mercedes, maar als Ferrari zich zo blijft ontwikkelen en een echte titelkandidaat wordt, dan komen daar misschien ook stoeltjes vrij. Dan zou Max meerdere opties kunnen hebben, afhankelijk van hoe het seizoen verloopt", zo concludeert Hinchcliffe.