Verstappen wint GP Australië achter de safetycar na drie rode vlaggen en veel chaos

Sergio Pérez moest samen met Valtteri Bottas vanuit de pitsstraat starten en dat betekende dat de coureurs uit het gedrang van de eerste ronde konden blijven. De start van Verstappen was allesbehalve goed, want hij was in de eerste bocht direct zijn plek kwijt aan Russell. Even later was het de beurt aan Hamilton om de Nederlander in te halen, waardoor Verstappen twee plekken verloor in de openingsronde. Voor Ferrari eindigde de start zelfs in tranen.

Charles Leclerc kwam namelijk in het gedrang en schoot de grindbak in. De coureur van de Italiaanse renstal wilde voorbij aan Lance Stroll, maar dat deed de Monegask gewaagd aan de buitenkant. Stroll kon nergens heen en tikte de Ferrari-bolide op de rechterachterband. Leclerc schoot het grind in en kwam daar vast te zitten. De wedstrijdleiding besloot derhalve om de safetycar naar buiten te brengen, wat geweldig nieuws was voor de coureurs die vanuit de pitsstraat moesten starten.

De herstart van Russell was goed, want de coureur van Mercedes wist direct een aardig gat te slaan naar zijn teamgenoot. Verstappen wilde direct de druk opvoeren bij Hamilton, waardoor er vooraan een clubje van drie ontstond, aangezien Carlos Sainz de snelheid van de Red Bull en de Mercedessen niet kon bijhouden. Achteraan kwam de Oostenrijkse renstal met een interessante strategie voor Pérez. De Mexicaan kwam tijdens de safetycar-fase tweemaal naar binnen om eerst over te stappen naar de mediums om vervolgens terug te gaan naar de hards.

Niet veel later kwam de safetycar voor de tweede keer naar buiten. In ronde 7 was de race voorbij voor Alexander Albon na een hele zware klapper in de zesde bocht. Enkele coureurs besloten gebruik te maken van deze neutralisatie door naar binnen te duiken. Russell ging als leider de pitsstraat in, net zoals Sainz, die op dat moment op de vierde plek lag. Uiteindelijk bleek dit een foute keuze te zijn voor beide rijders. De bandenstapel moest worden gerepareerd en dat betekende dat de rode vlag werd gezwaaid.

Hamilton was goed weg bij de herstart na de rode vlag, maar datzelfde kon niet worden gezegd over Verstappen. De coureur van Red Bull kreeg direct Fernando Alonso in zijn nek, maar Verstappen wist hem voor te blijven. Verder achter in het veld was er weer voldoende chaos. Nyck de Vries schoot namelijk door de lucht na contact met Esteban Ocon. De ronde achter de safetycar ging ook niet vlekkeloos. De Vries reed langzaam en dat zagen enkele coureurs niet aankomen.

In de twaalfde ronde was Hamilton niet meer de leider in de race. Verstappen ging aan de buitenkant voorbij aan zijn titelrivaal van 2021 richting bocht 9. De tweevoudig wereldkampioen kon gebruikmaken van het voordeel van Red Bull in een rechte lijn en ook in de tweede DRS-zone kon hij genieten van een open achtervleugel. Daardoor wist Verstappen het gat binnen een halve ronde al te vergroten naar 2,5 seconden. Een ronde later pakte Russell de vierde plek over van Pierre Gasly.

Aston Martin leek in deze fase van de race niet de snelheid te hebben van de eerste races. Alonso kon Hamilton niet bijbenen en Lance Stroll had direct Sainz in zijn nek. De Ferrari-coureur wist de Canadees in de vijftiende ronde ook te pakken. Hierdoor kon de enkelvoudig racewinnaar de jacht openen op Gasly, die zelf binnen de DRS-afstand van Russell wist te blijven. Pérez wist in de tussentijd Logan Sargeant, Kevin Magnussen en Zhou Guanyu te pakken in zijn opmars naar de top-tien.

Voor Russell ging de race in ronde 18 van kwaad tot erger. Waar Hamilton in zijn achteruitkijkspiegels moest kijken omdat Alonso steeds dichterbij kwam, zag Russell in zijn spiegels vooral veel rook. Bij het opkomen van het rechte stuk wist de coureur van Mercedes genoeg, aangezien er ook vlammen te zien waren uit de auto van de Duitse renstal. Met dit motorprobleem was Russell alweer de derde coureur die zijn race moest staken. Doordat de Brit zijn auto aan de zijkant van de baan parkeerde, werd de virtual safety car ingezet.

In het veld ontstonden na het opheffen van de virtual safety car al enkele gevechten. Achter Alonso reed er een clubje van drie die vochten voor de eerste plek achter het podium en in het middenveld waren het vier coureurs die streden voor de punten. Pérez zat in dat laatstgenoemde clubje en was daar de enige coureur die posities wist te winnen. De Red Bull-rijder ging voorbij aan oud-teamgenoot Ocon en uiteindelijk ook Oscar Piastri. Hierdoor reed Pérez in ronde 23 in de punten.

Even later was het de beurt aan Yuki Tsunoda. De Japanner reed op de negende plek, maar had het al moeilijk met de coureurs die achter hem reden. Pérez was uiteindelijk te snel voor de AlphaTauri-coureur. Hierdoor kon de man uit Guadalajara zijn weg naar voren vervolgen en was de eerste coureur die hij op zijn pad tegenkwam Lando Norris. Verder vooraan in het veld was het Sainz die de vierde plek van Gasly wist over te nemen na een knappe inhaalactie.

Na twee inhaalacties van Ocon (op Piastri en Tsunoda) werd wat rustiger in de race. Verstappen wist het gat naar Hamilton uit te bouwen naar ruim zeven seconden, terwijl de zevenvoudig wereldkampioen zelf een voorsprong had van ruim twee seconden op Alonso. Verstappen pakte in de tussentijd nog wel de snelste raceronde, maar verder leek de chaotische periode er wel even op te zitten.

De achtervolging van Alonso op Hamilton leverde de Spanjaard telkens net geen DRS op. De coureurs vooraan probeerden op de banden te letten, maar tegelijkertijd wilden ze ook het tempo opvoeren. Gasly wist als enige vooraan wel in de DRS te blijven van Sainz, maar de Fransman kon eigenlijk alleen maar bijblijven. Voor Pérez was het ook moeilijk om binnen de DRS van Norris te komen. De Red Bull-coureur was al een tijdje langs Ocon, maar hij wist het tempo van inhalen niet vol te houden.

In ronde 43 was het eindelijk zover voor Pérez. De vijfvoudig racewinnaar kon al even gebruikmaken van de DRS, maar hij moest geduldig wachten totdat hij Norris echt kon aanvallen. In bocht 9 moest de Brit zijn positie afstaan aan de Red Bull-coureur. Een ronde later was het de beurt aan Nico Hülkenberg, die op dat moment knap op de zevende plek lag, waardoor de Mexicaan het gat naar Stroll kon proberen te dichten.

In ronde 47 schrok het publiek in één keer wakker. In de één-na-laatste bocht schoot Verstappen rechtdoor het gras in en maakte daardoor een zeldzaam foutje. De regerend wereldkampioen probeerde snel weer de baan op te rijden, maar door het vuil werd dat nog redelijk moeilijk gemaakt. Verstappen verloor door zijn fout niet zoveel terrein, aangezien hij vier seconden moest toegeven op Hamilton. Enkele ronden later pakte Verstappen zelfs weer de snelste raceronde af.

De strijd om de achtste plek barstte tegelijkertijd los. Hülkenberg kreeg na de inhaalactie van Pérez direct Norris achter zich en de jonge coureur van McLaren zette de druk er vol op bij de ervaren Haas-coureur. In ronde 52, na al enkele pogingen gedaan te hebben, kreeg Norris waar hij hard voor moest vechten. Norris probeerde het telkens in bocht 11, maar dat bleek niet succesvol te zijn. In ronde 52 maakte de coureur een actie in de twaalfde bocht en deze bleek wel succesvol te zijn.

Magnussen zorgde voor de laatste twist in de race. De Deen maakte met zijn Haas-bolide een vreemde fout na de tweede bocht. Hierdoor schoot de achterband van zijn auto af en brak tegelijkertijd ook de achterwielophanging. Dit betekende dat de safetycar naar buiten kwam en uiteindelijk besloot de wedstrijdleiding opnieuw met de rode vlag te zwaaien. Zo was de spanning, ook voor de overwinning van de Grand Prix van Australië, weer helemaal terug.

De herstart van de race leverde nog meer chaos op. Meerdere coureurs waren betrokken bij een hele zware klapper en verderop in het veld ging het op verschillende manieren mis voor verschillende coureurs. Drie keer was wel scheepsrecht voor Verstappen, want ditmaal was de Nederlander wel goed weg van zijn startpositie. De chaos achter Verstappen kwam door een spin van Alonso, die werd aangetikt door Sainz. Dat zorgde voor een hele hoop schade en chaos, waardoor er weer een rode vlag kwam en de race werd geëindigd met de opstelling van twee ronden eerder. Sainz pakte nog wel een tijdstraf en viel ver terug.