Wie zat er fout? Pérez bezegelt mogelijk eigen lot door een fout met wederom enorme gevolgen

Wie in de International Sporting Code zoekt naar een specifieke verklaring van wat wel en niet toegestaan is op het circuit komt van een koude kermis thuis. Of een coureur bestraft wordt voor een incident of niet ligt maar helemaal aan wat de aanwezige stewards ervan maken. Wel heeft de FIA in maart 2022 een 'FIA Formula 1 Driving Standards Guidelines'-document uitgebracht. Op basis van dit document kijken we naar de redelijkheid van een inhaalactie.

Sergio Pérez begint langzamerhand vaste klant te worden in deze rubriek. Voor wie wie zat er fout enkele keren gemist heeft: na Singapore én na Japan was het de Red Bull Racing-coureur die al in de schijnwerpers stond. Tweemaal werd duidelijk dat Pérez in de fout ging, en niet zo'n beetje ook. Yuki Tsunoda, Alexander Albon en Kevin Magnussen kregen allen te maken met een gefrustreerde coureur die vaak te agressief het gevecht in ging.

Op Circuit of the Americas in de Verenigde Staten ging het relatief aan de wedstrijden ervoor beter met de Mexicaan, die daarmee een prima generale repetitie neerzette voor zijn thuisrace in Mexico. Ook in de kwalificatie presteerde Pérez degelijk. In de Red Bull mag je beter dan P5 verwachten, maar wel zat hij slechts twee tienden van teamgenoot Max Verstappen af. Dat gat is dit seizoen met regelmaat absoluut groter geweest.

Pérez begint vanaf P5 aan zijn thuisrace, in een auto die in theorie goed genoeg is om de zege mee binnen te slepen. Het podium behaalde hij op Autodrómo Hermanos Rodríguez al eens, dus hij wilde meer, zoals hij zelf in interviews na het incident al aangaf. Toen hij naar het moment dat de vijf rode lichten doofden uitkeek, deed hij dit dus met een alles-of-niets-mentaliteit. Als Pérez die eerste bocht heelhuids door zou komen, dan zou hij aan kop moeten liggen.

De eerste bocht in Mexico staat in de paddock bekend als een van de meest intense eerste bochten. De aanloop naar die eerste bocht is immers lang, en coureurs weten dat de twee voorste heren een slipstream achterlaten. Daarom gaat men doorgaans drie man breed door de eerste bocht heen. In 2023 was dit eveneens het geval. Max Verstappen, Charles Leclerc en Pérez waren de heren die in deze editie aanspraak maakten op P1 bij een goede exit, maar wat blijkt, daar heb je eerst een goede entry voor nodig.

Duiken we in de beelden van dit cruciale moment van de wedstrijd dan zien we dat Verstappen, goed weggekomen vanaf zijn derde plek, doortastend voor de binnenbocht kiest. Leclerc, licht tegengewerkt door de ijle Mexicaanse luchtstroom, maar ook niet zo goed weg in de Ferrari als de Nederlander in zijn Red Bull, positioneert zichzelf links naast de RB19. Pérez completeert de rij met bolides door als een ware Red Bull-sandwich zijn auto naast die van de Monegask te plaatsen.

Het eerste wat opvalt wanneer we de beelden analyseren is dat Leclerc vermoedelijk later remde dan Pérez verwacht had. In de Ferrari had hij voldoende grip om Verstappens late remgedrag te volgen, wat betekende dat de twee heren tot vlak voor de apex nog naast elkaar zaten. Pérez, aanwezig aan de buitenkant van de bocht, stuurt in op het juiste moment, had hij de apex willen raken in die bocht. Helaas voor de meervoudig Grand Prix-winnaar zaten er nog twee coureurs in de binnenbocht die dat traject onmogelijk maakten.

Wel moet gezegd worden dat Pérez een halve autolengte voorlag op de Ferrari van Leclerc, en dat hij in theorie dus wel degelijk recht had op ruimte in die bocht. Het grootste probleem bij dit incident was echter dat Leclerc hem deze ruimte simpelweg niet kón geven, een feit dat de boe-roepende Mexicaanse fans ontgaan was rondom de baan. Leclerc had namelijk een bolide aan zijn linkerkant en aan zijn rechterkant. Had hij uitgeweken voor de ene Red Bull dan had hij de andere Red Bull van het circuit getikt.

Reglementair is dit een open-and-shut-case. Ja, Pérez en Leclerc hadden beiden recht om te rijden waar ze reden. Leclerc kon niet meer ruimte bieden dan hij deed en treft dus geen blaam. Pérez stuurde in op een apex met de wetenschap dat twee coureurs in zijn binnenbocht zaten. Had hij later ingestuurd en zijn extra snelheid meegenomen dan zat de kans er alsnog dik in dat hij als tweede die eerste bocht uit was gekomen. Erg zonde dat hij de wedstrijd nagenoeg meteen moest staken, dus.

Het is lastig om bij dit incident te spreken van schuld wanneer we kijken naar Leclerc. Wellicht dat dat ook de reden was dat zoveel fans verbolgen waren over het gedrag van de Mexicaanse fans. Leclerc wist het zelf na de race goed samen te vatten terwijl hij uitgejoeld werd. Hij excuseerde zich tegenover de fans, maar benadrukte dat hij nergens heen kon. Leclerc speelde in dit incident dan vooral ook de rol van toeschouwer.

Omdat Pérez vooral zijn eigen Grand Prix naar de knoppen hielp, is het niet verwonderlijk dat dit voor de stewards de boeken ingaat als een race-incident. Als er iemand al schuld droeg, was dat immers Pérez geweest. Wederom kunnen we spreken van een inschattingsfout van de Red Bull-routinier, die hiermee misschien wel definitief zijn zitje kwijtgeraakt is aan Daniel Ricciardo - een man die juist een bijzonder sterk weekend kende.

Als we kijken naar de richtlijnen van de FIA dan kunnen we stellen dat Pérez op twee fronten minpunten scoort. Allereerst liet hij een collega geen ruimte door in te sturen terwijl die collega naast zich nog een andere auto had. Was Verstappen niet in die binnenbocht gedoken dan had Pérez na zijn actie nog om een verklaring kunnen vragen, nu niet. Daarnaast kun je stellen dat het mikken op de apex met twee concurrenten aan de binnenkant tegen het roekeloze aanschuurt. Met andere woorden: had de FIA een straf uitgedeeld dan was die voor Pérez geweest, en niet voor Leclerc. Zonde, maar volgend jaar weer een kans. De vraag is dan alleen of hij die kans nog krijgt in een Red Bull, en niet een AlphaTauri.