Wolff over de radio lyrisch over Antonelli: 'Dat was van een andere planeet!'

De manier waarop hij zich door het veld sneed, gecombineerd met het strategische lef van Mercedes, maakte zijn middag tot één van de lichtpunten van een chaotisch Vegas-weekend. Het team gokte met een korte eerste stint, en dat betaalde zich later in de race uit. Waar Antonelli halverwege nog vreesde dat de banden het einde niet zouden halen, viel alles in de slotfase precies de goede kant op.

Na afloop sprak Antonelli zichtbaar opgelucht over hoe de race zich ontvouwde. Hij vertelt dat hij ‘echt heel, heel blij was’ met hoe hij door het veld kon komen. Toch was er tijdens de race voldoende reden tot twijfel. ‘De strategie was heel riskant. Halverwege kreeg ik last van graining en ik was bang dat ik het einde niet zou halen', vertelt hij bij Formula1.com. Toen hij op de radio hoorde dat Mercedes overschakelde op plan B, kwam er alleen maar meer druk op zijn schouders. De bedoeling was om de race volledig op dat setje te voltooien.

Gelukkig voor Antonelli werkte die strategie een stuk beter dan verwacht. Hij beschrijft hoe de baan en de banden langzaam 'naar hem toe kwamen' in het tweede deel van de race. ‘Ik probeerde het zo goed mogelijk te managen en uiteindelijk begon de graining te verdwijnen. De rondetijden bleven maar komen en we konden Oscar (Piastri, red.) en Charles (Leclerc, red.) achter ons houden.’

Hoewel de straf, die hij kreeg voor een valse start, hem kort na de race terugzette naar plek vijf, bleef hij positief. ‘Met de straf was ik een beetje ongelukkig dat ik P4 verloor, maar het blijft een sterk resultaat.’ Hij geeft bovendien aan dat dit opnieuw een solide weekend was, ondanks de mislukte kwalificatie. ‘Het gevoel wordt steeds beter in de auto. Na Brazilië had ik een goed momentum. Gisteren was een grote teleurstelling, maar vandaag was een verlossing.’

Direct na de race was al te horen hoe onder de indruk Mercedes was van Antonelli’s optreden. Ingenieur Peter Bonnington opende de radio met. ‘Goed gedaan, maat. Wat een dag!’ Antonelli, nog vol adrenaline, antwoordde met een ongelooflijke mix van opluchting en emotie: ‘Oh F*ck, ja man! Oh mijn god.’

Bonnington benadrukte hoe sterk Antonelli had gereden ondanks de straf. ‘Je bent genaaid met die vijf seconden, maar je bent nog steeds als vijfde gefinisht.’ Hij voegde er zonder omwegen aan toe dat de straf volgens hem onterecht was. ‘Het was complete Bullsh*t. De auto bewoog een fractie. Jij deed niets fout. Het was een fantastische stint van je.’

Op dat moment was ook Toto Wolff te horen op de radio van de jonge Italiaan en ook hij stak zijn vreugde niet onder stoelen of banken. ‘Kimi, het was van een andere planeet. P5 vanaf waar je startte, dat was echt goed.’ Waarop Antonelli met typische nuchterheid reageerde. ‘Goed gedaan door de strategie. Blij dat we het hebben laten werken.’