Mercedes roept Verstappen tot de orde: "Wat mij betreft was het te veel"

Lamborghini startte met twee auto's op de eerste startrij, maar na enkele uren had Mercedes de race al volledig onder controle. Bij zonsondergang bedroeg de voorsprong op de naaste rivalen al enkele minuten. Dat was onder meer te danken aan een sterke strategie van Winward Racing tijdens de regenbuien in de vroege avond. Toch bleef de gedroomde dubbelzege uit, nadat de #3-Mercedes van Verstappen, Dani Juncadella, Jules Gounon, en Lucas Auer vanuit leidende positie wegviel met technische problemen.

"Het was een heel erg intense race, die eigenlijk langer aanvoelde dan 24 uur", zo maakt Sagemüller in een interview met Motorsport.com duidelijk dat hij toch aardig in de stress zat. "We hadden een paar heel interessante periodes in de race. We hadden meteen aan het begin de wisselvallige omstandigheden en toen zagen we dat veel van onze tegenstanders het lastig hadden. Wij hadden het ook wel lastig, maar gelukkig slaagden we erin om dat te overleven."

Verstappen nam de tweede en derde stint voor zijn rekening en werd geconfronteerd met de eerste regendruppels. De regenspecialist greep die kans aan om de leiding in de race te nemen, door onder meer de #911-Porsche van Ayhancan Güven uit te remmen. Toen Verstappen het stuur overgaf aan Gounon, had de Fransman het lastig in de regen, maar Gounon overleefde en kwam samen met de #80-Mercedes van onder meer Maro Engel door de natte uren.

Het volgende hoogtepunt van de race volgde rond 01:30 uur 's nachts. Beide Mercedes-auto's reden op dat moment al urenlang bij elkaar in de buurt, maar de krachtmeting kwam tot een climax toen beide renstallen hun snelste coureurs in de auto zetten: Maro Engel en Max Verstappen. De Nederlander reed met een achterstand van zes seconden de baan op, maar dichtte dat gat in een halve ronde.

Verstappen greep twee ronden later de leiding, maar Engel wist aan te klampen en zette later in de stint de tegenaanval in op de Döttinger Höhe, het langste rechte stuk op het circuit. Dat leidde tot herhaaldelijk contact tussen beide GT-coureurs, waarbij Engel gedwongen werd door het gras te rijden. "Toen Max en Maro in de auto zaten, zagen we wel heel mooie acties. Soms was het wat mij betreft wat te veel", zo geeft hij aan dat hij beide kemphanen wat te agressief vond.

"Het was wel een goed gevecht. We wilden een show neerzetten en ook iets teruggeven aan de fans. Ik denk dat dit gevecht erg mooi was om te zien", zegt de Mercedes-baas terecht. Hij voegt wel toe dat het in tranen had kunnen eindigen en hij dus met gemengde gevoelens naar de strijd keek. "We houden allemaal van actie op de baan, maar je moet ook nadenken over welk risico je in welk deel van de race wil nemen."

Sagemüller geeft ook toe dat hij zijn coureurs de instructie gaf om elkaar wat meer ruimte te gunnen. "Ik probeerde beide jongens wat te kalmeren en zei: hey, er is nog heel ver te gaan tot de finish. Voor het racen zelf en voor de fans was dit natuurlijk wel supermooi", weet de Duitser, die twijfelt of het gevecht niet te ver ging. "In het heetst van de strijd is het soms lastig om dit te beoordelen. Als je 's nachts door 'de Groene Hel' rijdt met die snelheden, is er ook niet veel marge. Dat maakt het soms lastig om het te beoordelen."

Na die instructies lieten Engel en Verstappen elkaar leven en reden ze vlak achter elkaar weer de pitstraat in. Engel was op dat moment klaar met zijn dubbele stint, terwijl Verstappen na een bandenwissel met een volle brandstoftank weer doorreed. Zijn directe rivaal was na die pitstops Maxime Martin, de nummer twee van het #80-team. Verstappen wist Martin wél af te schudden en kwam aan het einde van zijn dubbele stint 32 seconden eerder dan Martin de pitstraat ingereden.