NLS-coureur De Groot (21) deelde de baan met Verstappen: 'Iedereen probeert heel nonchalant te doen'

Afgelopen weekend won Max Verstappen zijn eerste race in een GT3-auto. Hij raasde over de Nordschleife en liet de concurrentie meer dan veertig seconden achter zich. De viervoudig wereldkampioen deelde de baan met landgenoot Calvin de Groot (21), BMW-coureur en inmiddels Nordschleife-specialist. De Groot en Verstappen waren ook nog pitstraatburen tijdens de negende race van de Nürburgring Langstrecken-Serie.

Een blik in de pitstraat en iedereen wist direct waar Verstappens pitbox was. De deuren van de garage van Emil Frey Racing waren een lange tijd open, waardoor het strijdwapen, de Ferrari 296 GT3, voor het publiek zichtbaar was. De auto van De Groot, een BMW 330i van SRS Sorg Rennsport, stond buiten vóór de box te pronken. Er was ook aandacht voor de jonge Nederlander, die op 27 september op support van veel fans kon rekenen. Toevallig genoeg bevond de box van De Groot zich naast die van Verstappen.

Het krioelde van de mensen met Verstappen-merchandise. 'Het is goed om te zien, en natuurlijk de sfeer die het met zich meebrengt', zegt De Groot in gesprek met F1Maximaal.nl. 'We zien hier overal Nederlandse vlaggen, Red Bull-vlaggen, dat maakt het echt een stuk gaver', zegt de 21-jarige, die zichtbaar aan het genieten is van de komst van de Formule 1-coureur. 'Het kampioenschap krijgt nu wel de aandacht die het verdient.'

Het Duitse klassement trekt normaal gesproken veel lokale fans, aangezien er ook veel lokale helden deelnemen aan het kampioenschap. In de GT3-klasse vind je echter ook regelmatig grote namen, maar nu Verstappen op de deelnemerslijst staat, komen mensen massaal naar de Nordschleife. 'Het is ook heel toegankelijk. Je staat voor 25 euro op de grid, zit je op de mooiste tribunes, en kan je overal komen. In die zin is de NLS haast underrated', is De Groot van mening.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Rechte streep vanuit Nederland naar Nürburg

Om hetzelfde mee te maken, dus in de pitstraat lopen, de coureurs ontmoeten, en overal komen, moet je bij andere kampioenschappen een behoorlijk prijskaartje betalen. NLS is daarentegen ontzettend gastvrij. 'Ik denk dat we normaal tussen de dertigduizend en vijftigduizend toeschouwers zien, maar je merkt nu echt dat er een rechte streep vanuit Nederland hierheen is', lacht de NLS-coureur. 'Dat is vet, dat is gaaf om te zien. Het bewijst ook dat de Nordschleife en de NLS gaaf zijn.'

Velen zeggen dat het een kampioenschap is voor gentlemen drivers, maar nu wordt de NLS serieus op de kaart gezet. 'Max moet ook weer laten zien dat hij het kan, en dat is ook enorm gaaf om te zien', vervolgt De Groot. Tijdens de kwalificatie van de NLS9 zag hij de F1-kampioen in zijn spiegels. 'Dat vond ik wel grappig! Ik reed de pits binnen en zei: ik ben sneller dan Max!' zegt hij lachend. 'Ik kon hem een minuut achter me houden: vanaf het begin van de pitstraat tot aan mijn pitbox.'

'Iedereen is aan het fangirlen'

Net als Verstappen kwalificeerde De Groot derde voor de 4-uursrace op de Nordschleife. Hij komt uit in de VT2-RWD-klasse. Zijn harde werk werd beloond met een P2 in de race. Mooie resultaten voor de Nederlanders die dag dus. 'Ik ben ook gewoon een Max-fan', zegt De Groot. 'Al vanaf dat hij bij Toro Rosso zat. Toen ik naar de middelbare school ging, kreeg ik van mijn vader een Verstappen-shirtje. Om nu naast een van je idolen te staan in de pitbox... Ja', knikt De Groot met een glimlach.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Haast een dream come true, maar ook spannend. Hoe was die sfeer in de paddock eigenlijk, met Verstappen erbij? 'Nou, heel veel mensen proberen nonchalant te doen, maar van binnen zijn ze gewoon aan het fangirlen', lacht hij weer. 'Ik zag veel mensen een beetje half kijken, maar op het moment dat hij er is dan gaan ze wel echt even een kijkje nemen van: oh, wat gaaf. Het maakt het ook alleen maar leuk dat hij zich hier ook nog moet bewijzen.' Eén zege heeft hij op zak, maar dat zegt niet alles.

Veel rijders in de NLS hebben al duizenden fysieke rij-uren op de Nordschleife voltooid. 'Als je kijkt naar zijn kwalificatie, dan zien we al puntjes: daar doet hij dit heel anders, dit doet hij ook weer anders. Hij is het rijden hier nog niet zo gewend', zegt De Groot, en dat is natuurlijk logisch, want voorheen reed Verstappen voornamelijk virtuele rondjes over The Green Hell. 'Er zijn veel dingen die in het echt heel anders zijn. Hier zit er weer een hobbeltje anders, die kerb is net wat langer, die is weer net iets korter. Daarin moet hij ook stappen maken.'

Plezier hebben is belangrijk

Het is duidelijk dat Verstappen geniet van raceweekenden in een GT3-auto en dat er nog veel meer aan zit te komen. 'Het is echt een hobby voor hem', zegt De Groot, die zich daar absoluut in kan vinden. Naast dat hij zelf coureur is, coacht hij andere rijders. 'Ik zeg altijd: als je plezier hebt, ga je harder. Hij doet het ook voor de lol, en Chris Lulham, die meerijdt, is ook geen slechte coureur', wijst de 21-jarige op de GT World Challenge-titel die werd gewonnen door Lulham en Thierry Vermeulen.

De tekst gaat verder onder de video van Calvin' Instagram-pagina.

'Hij wil altijd winnen. Voor mij is dat hetzelfde', vervolgt De Groot. 'Het is leuk wanneer je wint, en als je verliest, dan zorgt het ervoor dat je een beetje harder gaat werken om weer beter te worden. Dat zie je bij hem ook', sluit hij af. De Groot zal 11 oktober sowieso aan de start van de NLS10 verschijnen, wat de laatste race van het kampioenschap is. Hij en zijn teamgenoten zullen dan nog een keer alles geven.