Symonds steekt hand in eigen boezem na problemen met porpoising in 2022

De reglementswijziging van het afgelopen seizoen staat bekend als één van de grootste veranderingen in de geschiedenis van de koningsklasse van de autosport. In 2009 kende de Formule 1 voor het laatst een hele grote verandering als het aankomt op de aerodynamica, terwijl er voor 2014 een verandering kwam op het gebied van de motoren. Symonds was destijds geen onderdeel van Liberty Media om deze reglementswijziging te overzien. Voor 2022 kreeg de voormalig technisch directeur van onder andere Toleman, Benetton en Renault ineens wat meer verantwoordelijkheden.

‘Toen Liberty Media in 2017 het stokje overnam en mij vroegen om ze bij te staan, heb ik een klein groepje samengesteld’, geeft Symonds aan tegenover onder andere F1Maximaal. ‘Wij kunnen natuurlijk de reglementen niet verzinnen, want dat is het voorrecht dat alleen de FIA heeft. We werkten natuurlijk wel heel erg nauw samen met de FIA.’ De reglementen die het bestuursorgaan van de Formule 1 uiteindelijk heeft verzonnen, hebben al veel lof mogen ontvangen. Symonds is zelf ook fan van de nieuwe technische regels in de koningsklasse. ‘Ik hoop dat we hetzelfde te zien krijgen in 2023.’

De laatste grote aerodynamische wijziging in de Formule 1 maakte Symonds dus slechts van een afstandje mee. Voor het seizoen begon was de man uit Bedford nog onderdeel van het team van Renault, maar een jaar eerder had de Franse renstal natuurlijk een grote blunder gemaakt. Nelson Piquet Jr. moest immers zijn teamgenoot Fernando Alonso assisteren door zijn bolide in de muur te parkeren op het Marina Bay Circuit in Singapore. Dat leverde Symonds vanaf het 2009-seizoen een schorsing op. Vanaf 2011 was de Engelsman pas weer in de Formule 1 te vinden.

Ondanks dat de verantwoordelijkheid van Symonds in 2009 nog niet zo groot was, kon hij verschil met de afgelopen reglementswijziging duidelijk merken. Vooral op financieel gebied ging het team erop vooruit. ‘In het verleden hebben we deze kansen echt amper gehad. Ik kan me nog herinneren dat we in 2009 een klein groepje bij elkaar konden krijgen. Dat was echt een soort universiteitsproject. We hadden heel erg weinig geld en maar weinig tijd in de windtunnel. Dat was echt geen manier om verder te gaan. Voor 2022 kregen we wel de juiste financiën. Nu is de vraag: hoe gaan we verder? We hopen dat we hetzelfde kunnen bereiken.’

‘Ik moest dit jaar wel op het budget letten, maar het is gelukt om een heel getalenteerd groepje ingenieurs bij elkaar te krijgen’, vervolgt de technisch directeur. Daarbij heeft het team van Symonds geen kansen onbenut gelaten, ondanks dat er zeker op het geld gelet moest worden. ‘We hebben daarbij echt alles bestudeerd om ervoor te zorgen dat het racen beter zou worden. Dan moet je bijvoorbeeld ook denken aan het budgetplafond. Op dit specifieke gebied vroegen we ons af wat de mensen graag wilden zien. De veranderingen zie je nu vooral in de aerodynamica, wat een resultaat is van al het harde werk. Ik ben heel erg blij om te stellen dat de resultaten zijn zoals we hadden gehoopt.’

Om te stellen dat de reglementen perfect zijn uitgepakt, gaat natuurlijk ook te ver. Er waren immers enkele dingen waar de teams, ondanks al hun tijd in de windtunnel, geen rekening mee hielden. Porpoising was een groot probleem voor de meeste renstallen aan het begin van het seizoen. De coureurs ondervonden er ook fysieke hinder van, zoals Lewis Hamilton liet zien na afloop van de Grand Prix van Azerbeidzjan. Toch is het niet vreemd dat de teams, behoudens Red Bull Racing, het fenomeen over het hoofd hadden gezien. Symonds hield er zelf immers ook geen rekening mee.

‘Ik was best wel verrast dat we porpoising zagen en ik geef mezelf ook wel een beetje de schuld. Ik was namelijk een onderdeel van alle veiligheidschecks. We hebben hele complexe simulaties moeten doen, die ook een aantal dagen duurden, maar daarin hebben we nooit porpoising in acht genomen. Ik had er dus ook niet op geanticipeerd, maar ik denk dat er uiteindelijk een makkelijke oplossing was.’ De rijhoogte van de bolides moest worden verhoogd vanaf de race op Spa-Francorchamps. Het fenomeen was niet weg noch uniek. ‘LMP-auto’s hebben hier al eeuwen last van omdat ze zo laag boven de grond rijden.’

Door het stuiteren van de bolides zijn er ook veranderingen voorgesteld voor 2023. ‘Het klopt dat er veranderingen zullen zijn voor 2023, want de randen van de vloeren gaan een stukje omhoog. Deze veranderingen wilden we al aanbrengen in 2022, maar we hadden een meerderheidsakkoord nodig.’ De renstallen waren het niet helemaal eens met de wijzigingen van de FIA. Hierdoor moest er ook nog een compromis gevonden worden. ‘Als ze nu terugkijken dan denk dat ze die aanpassingen wel liever in 2022 al hadden gemaakt, maar nu komen de veranderingen dus een jaar later dan gepland. We moeten wel eerlijk zijn dat deze veranderingen helemaal niet zo groot zijn. We willen de reglementen van 2022, zeker gezien de grote wijziging in 2026, voor de komende jaren zien te consolideren.’

Niet alleen de technische reglementen zullen wat aanpassingen kennen. Op verschillende gebieden voert de FIA voor aankomend seizoen enkele wijzigingen door. Laatst besprak Mohammed Ben Sulayem nog het feit dat de reglementen om de puntentelling voor verkorte races zal worden veranderd na de verwarring tijdens de Grand Prix van Japan. Ook andere reglementen gaan op de schop. Zo gaat het minimumgewicht omlaag, zijn er verdere veiligheidsmaatregelen en worden ook de regels omtrent gridstraffen verhelderd. Toch zal de grootste aanpassing mogelijk het aantal sprintraces zijn. Dat aantal gaat namelijk van drie naar zes.

Daardoor is Symonds ook wel blij dat er een meerderheidsstem moet zijn. ‘Het is wel grappig dat het zo is gegaan, want voordat Liberty Media het stokje overnam, moest er een unanieme stem zijn. Elk team had op dat moment gewoon een soort vetorecht. Dat hebben we gelukkig weten aan te passen, want dat geeft ons de kans om dingen snel te kunnen veranderen. Zonder de Concorde Agreement hadden we ook geen sprintraces gehad. Er waren vast heel veel dingen die we niet hadden kunnen doen’, zo geeft de technisch directeur aan.

De budgetten waar Symonds in de afgelopen jaren mee mocht spelen, kwamen natuurlijk niet in de buurt van de budgetten van de Formule 1-teams. Daardoor moesten de renstallen de afgelopen jaren voor het eerst echt gaan letten op hun uitgaven vanwege de budgetlimieten. Negen van de tien teams deden dat in 2021 met succes. Alleen Red Bull gaf te veel uit en daar is de renstal dan ook voor gestraft. Toch zijn niet alle vraagtekens rondom het budgetplafond volledig verdwenen, aangezien enkele teams, waaronder Red Bull, vinden dat de limiet omhoog moet. Dit vanwege de hogere kosten door de inflatie. Symonds voelt weinig voor deze voorstellen.

‘Ik heb 42 jaar doorgebracht als uitvinder in de Formule 1 en ik had altijd een kostenplafond. Dat noemden we ons budget. Dat was gewoon de hoeveelheid die we mochten uitgeven. Als ik bepaalde mensen hoor klagen over het feit dat ze een ongeluk hebben gehad waardoor ze meer geld nodig hebben, dan heb ik daar weinig sympathie voor. Ik heb ook ongelukken gehad. En ik herinner me nog een jaar dat we een heel, heel goed ontwikkelingsprogramma hadden, en we hadden ongeluk na ongeluk na ongeluk. Het budget veranderde niet, dus we moesten het ontwikkelingsprogramma dat we aan het uitvoeren waren stoppen, dus ik heb iets minder dan geen sympathie', sluit Symonds af.