Vermeulen en Verstappen met meesterzet: "Verstappen loopt weinig risico"

De afgelopen periode werden meerdere contracten van absolute topcoureurs verlengd. Leclerc opende de dans en tekende minimaal tot en met 2030 voor zijn huidige werkgever. Verstappen maakte zijn contractnieuws in Zandvoort bekend en een week later volgde ook regerend wereldkampioen Norris.

Szafnauer is niet verrast door die ontwikkeling. "Dit zijn allemaal coureurs van het hoogste niveau", vertelt hij in een exclusief interview met F1Maximaal.nl. "Als je een coureur mag en hij functioneert goed in het team, dan wil je hem houden als hij een topcoureur is. Als hij jong is, wil je hem ook een tijdje houden", legt de voormalige teambaas uit. Leclerc en Verstappen zijn allebei pas 28 jaar oud. Norris is zelfs pas 26.

Szafnauer had tijdens zijn eigen periode als teambaas een andere aanpak. Hij was vooral actief bij teams uit het middenveld en wilde daar bewust niet jarenlang een plek vastleggen voor een coureur. "Ik leidde teams in het middenveld. Ik gaf liever geen contracten die langer dan twee jaar duurden. Normaal gesproken waren het twee-plus-één-contracten", vertelt Szafnauer. Daarmee hield hij doorgaans de mogelijkheid open om na twee seizoenen opnieuw naar de rijdersmarkt te kijken.

Dat is volgens de Amerikaan van groot belang voor teams die niet structureel om overwinningen en wereldtitels strijden. "Normaal gesproken willen de beste coureurs voor de beste teams rijden. In het middenveld moet je ervoor zorgen dat je een stoeltje beschikbaar hebt als je een coureur wil krijgen die wat beter is dan wat je al hebt. Als je langdurige contracten hebt, doen die kansen zich niet voor."

Bij topteams ligt die situatie volgens Szafnauer anders. Daar is het juist van belang om een coureur van het hoogste niveau niet zomaar te laten vertrekken. Voor de teams in het middenveld is dit wel slecht nieuws. Nu de topcoureurs vastliggen, zullen er minder verschuivingen plaatsvinden en kunnen de teams in het middenveld ook minder kansen krijgen. Zo kon Williams na 2024 nog een ervaren coureur halen, doordat Lewis Hamilton van Mercedes naar Ferrari ging.

Verstappen is een van die absolute topcoureurs. Flavio Briatore liet eerder dit jaar nog weten dat hij wachtte op Verstappen. De Italiaan dacht dat een transfer van Verstappen naar Mercedes mogelijk kansen zou kunnen bieden. Zo had dit ervoor kunnen zorgen dat George Russell vrij was gekomen. Toch gebeurde dat niet: Verstappen bleef zijn huidige werkgever trouw.

Szafnauer benadrukt wel dat Verstappen weinig risico loopt. "Ik ken de details van zijn contract niet, maar ik durf erop te wedden dat hij vertrekclausules in zijn contract heeft staan, die toegepast kunnen worden als de prestaties niet aan een bepaald niveau voldoen. Als je zulke vertrekclausules hebt en je team niet goed genoeg presteert, ben je vrij om te vertrekken", zegt de Roemeen uit ervaring.

Daarmee hoeft de lange verbintenis van Verstappen volgens Szafnauer dus niet te betekenen dat de viervoudige wereldkampioen onder alle omstandigheden tot en met 2030 bij Red Bull blijft. "Max Verstappen loopt dus weinig echt risico als de resultaten niet goed genoeg zijn. Dat is in ieder geval mijn gok, want ik heb zijn contract niet gelezen", zo houdt hij ondanks zijn 'weddenschap' een slag om de arm.

Verstappen gaat er financieel flink op vooruit. Volgens verschillende bronnen zou hij zo'n 90 miljoen euro per jaar verdienen. Met bonussen kan dat oplopen tot meer dan 100 miljoen euro per jaar. In ruil daarvoor neemt hij volgens Szafnauer dus weinig risico en houdt hij de vrijheid om buiten de Formule 1 te racen. Red Bull profiteert alsnog van de contractverlenging, omdat het hiermee makkelijker toppersoneel kan aannemen en kan behouden.

De vraag is nu dan ook of Red Bull erin zal slagen om opnieuw een auto te bouwen waarmee Verstappen structureel om overwinningen kan strijden. Niet alleen de technische ontwikkeling van de auto speelt daarbij een rol, maar vooral ook de mensen binnen de organisatie. "Dat is moeilijk in te schatten. Het ligt eraan wat voor team je bouwt, wie zich aansluiten bij je project, hoe ze samenwerken, en aan de cultuur van het team."

Red Bull ondergaat veel veranderingen, waardoor de toekomst lastiger te voorspellen is. "Dat verandert nu allemaal, omdat het seniormanagement veranderd is. De cultuur in het team verandert nu ook, want zij zijn degenen die de cultuur willen bepalen." Volgens Szafnauer kan de manier waarop de nieuwe leiding samenwerkt uiteindelijk bepalend zijn voor het succes van het team. "De cultuur is dus belangrijk. Het is belangrijk dat de mensen goed samenwerken, en daarnaast zijn de vaardigheden van die mensen belangrijk."

Voor Verstappen wordt daarmee vooral de komende periode belangrijk. Red Bull moet onder een vernieuwde leiding niet alleen technisch de juiste keuzes maken, maar ook een organisatie creëren waarin de juiste mensen effectief samenwerken. Szafnauer verwacht dat juist die combinatie zal bepalen of het team zijn positie aan de top van de Formule 1 kan heroveren.