De race van Verstappen | Lambiase trekt keuzes Red Bull in twijfel: "Daar gaan we naar kijken"

Verstappen kon in de eerste drie raceweekends van het seizoen geen potten breken, maar in Miami waren er duidelijke tekenen van progressie waar te nemen. De viervoudig wereldkampioen zat er op de vrijdag meteen goed bij en eindigde in de enige vrije training van het weekend op de tweede plaats, achter Ferrari-coureur Charles Leclerc. In de sprintkwalificatie zakte de 28-jarige Nederlander in de eerste belangrijke krachtmeting van het weekend wel weer iets terug in de pikorde, maar het verschil van minder dan zes tienden op poleman Lando Norris was een duidelijke stap voorwaarts ten opzichte van de afgelopen raceweekends.

Vanaf P5 kende Verstappen een paar interessante duels met zijn rivaal van 2021, Lewis Hamilton, maar meer dan een zesde plaats, wat door een tijdstraf van Andrea Kimi Antonelli de vijfde plaats werd, zat er op het circuit niet in. Wel kwam hij nog erg dicht in de buurt van George Russell, die geen sterk weekend kende op het Miami International Autodrome. Hoewel de vijfde plaats doorgaans geen resultaat is waar Verstappen euforisch van wordt, was dit zijn beste klassering tot dusver en bovendien leverde de sprintrace waardevolle data op voor het restant van het weekend.

Verstappen liet in Q1 meteen zien wat Red Bull in de voorbije 24 uur had geleerd en sloot het eerste kwalificatiedeel als derde af. In Q2 begon de Limburger nog moeizaam en klaagde hij over de banden, maar uiteindelijk zette hij de snelste tijd op de klokken. Dat beloofde wat voor Q3, maar Antonelli was net een maatje te groot.

Verstappen was wel één van de weinige coureurs die er in de slotfase in slaagde om zijn tijd nog aan te scherpen, maar hij kwam ruim anderhalve tiende tekort. "P2 en een plek op de eerste startrij. Goed gedaan, maat!", feliciteerde Lambiase de viervoudig wereldkampioen met zijn knappe prestatie. "Ik heb er echt alles aan gedaan, maar holy sh*t. Dit is echt gaaf", aldus Verstappen, die tevens zijn team bedankte voor het harde werk.

Mercedes en Antonelli stelden na de teleurstellend verlopen sprintrace orde op zaken, maar deed zichzelf en Red Bull een groot plezier door de tweede startplek voor zich op te eisen. Het was met afstand het beste kwalificatieresultaat van de Nederlander, maar bij de start van de vervroegde race moesten moest Verstappen, net als Antonelli, vooral letten op de derde man op de grid. Charles Leclerc komt door de kleinere turbo in de Ferrari het hele jaar al bijzonder rap van zijn plek en dat was ditmaal niet anders.

Antonelli en Verstappen hebben dit seizoen beduidend meer moeite bij de start, maar de Red Bull-kopman kwam uiteindelijk nog redelijk van zijn plek. Leclerc was echter sneller weg en leek meteen de leiding te pakken, maar dat was buiten Verstappen gerekend. De 28-jarige Nederlander remde ultralaat voor de eerste bocht en schoot iets door. Leclerc zag het aankomen, kruiste, maar was nog niet helemaal van zijn jeugdrivaal verlost. Verstappen bleef in bocht 2 aan de binnenzijde zitten, maar verloor de controle over zijn RB22 op de kerb. "For f*ck sake. Sorry jongens", bood Verstappen over de radio meteen zijn verontschuldigingen aan zijn team aan. "Geen probleem", was de korte reactie van zijn engineer.

Verstappen wist de schade door een geplande 360, zo zou hij na de race verklaren, te beperken. De Nederlander werd wonder boven wonder door niemand geraakt en kon zijn wedstrijd op de tiende plaats hervatten. Dat werd al na snel P9 na een inhaalactie op Carlos Sainz in bocht 7. De viervoudig wereldkampioen wilde er na het eerste lange rechte stuk meteen P8 van maken, maar Liam Lawson was niet van plan het zijn voormalige teamgenoot makkelijk te maken.

Vlak voor het aanremmen voor bocht 11 gooide de Nieuw-Zeelander het gat aan de binnenkant aanvankelijk onverwachts dicht, waardoor Verstappen het gas los moest laten. De Red Bull-kopman zette echter alsnog een actie in in bocht 11, maar deze mislukte en hij was niet blij. "Dit is belachelijk. Wat een idioot", riep hij over de radio. Verstappen kwam Lawson niet voorbij en werd vervolgens door Lambiase gewaarschuwd voor Sainz. "Max, mode 6 bij het uitkomen van bocht 17 graag. De Williams heeft meer snelheid dan jij."

Sainz vloog op het rechte stuk inderdaad voorbij aan Verstappen, maar daarmee was de kous nog niet af voor de viervoudig wereldkampioen. Bij het aanremmen voor bocht 17 dook de Limburger op aan de binnenzijde van zijn Spaanse collega, die hem echter weinig ruimte liet. Verstappen pakte wat voor de kerb mee, schoot iets door en kreeg vervolgens de tweede Williams van Alexander Albon op zijn dak, maar bleef de Britse Thai door een goede remactie in bocht 1 voor.

Na die actie in bocht 1 kon Verstappen afstand nemen van de Williams-coureurs en kon hij de jacht op de eerste acht coureurs openen. Toch voelde het voor de Nederlander alsof er iets niet helemaal klopte. "Ik heb het gevoel dat ik niet genoeg energie terugwin", klaagt de viervoudig wereldkampioen. "Ik denk dat het nu weer normaal is, Max. En je laatste ronde was even snel als die van Leclerc", stelde Lambiase dat het met de pace van Verstappen wel goed zat.

Lambiase kon het negatieve gevoel bij zijn pupil echter niet wegnemen, want in de zesde ronde meldde Verstappen andermaal een probleem met de batterij. "Maat, wanneer de batterij bijna leeg is, klopt er iets niet." Zijn engineer heeft echter geen tijd om te reageren op het bericht van Verstappen, want er gebeurt op dat moment veel op de baan. Verstappens teamgenoot Isack Hadjar is in de muur beland na een fout in bocht 14 en een paar bochten later wordt Pierre Gasly door Lawson aangetikt op het achterwiel, waardoor de Fransman over de kop gaat. "De safetycar komt de baan op Max", brengt Lambiase zijn coureur op de hoogte.

"Kun je dat laatste wat nader toelichten?", vraagt Lambiase vervolgens naar de eerdere boodschap van Verstappen. "Ja, de batterij is nog niet leeg, maar ik heb al geen power meer. Ik heb nog zo'n 15 tot 20 procent, maar het werkt dan al niet meer", deelt Verstappen zijn ervaring met zijn Britse engineer, die daar geen reactie op geeft. In plaats daarvan wordt de viervoudig wereldkampioen naar binnengeroepen voor een hele vroege pitstop. "Box and pit confirm, Max." Red Bull zorgde er zo voor dat Verstappen minder tijd verloor, maar gaf de Nederlander met de vroege stop wel een loodzware opdracht mee.

Verstappen moest nu maar liefst 50 ronden afleggen op de harde band, maar hij deed zichzelf bij het uitrijden van de pitstraat ook geen plezier. De 28-jarige Limburger kwam naar het oordeel van de wedstrijdleiding over de witte lijn en dat is niet toegestaan. Na afloop van de race zou hij hiervoor ook worden bestraft. Op het moment zelf was Verstappen echter met heel andere dingen bezig. De Red Bull-kopman viel na zijn pitstop terug achter Lance Stroll, maar Verstappen twijfelde of hij niet voor de Canadees zat bij het passeren van de safetycar-lijn.

"Ik denk dat ik ervoor zat. Kun je dat even checken? Ik denk dat ik ervoor zat", herhaalt de Nederlander. "Max, ik denk dat Stroll net voor je zat, dus we zijn blij met de huidige positie." Verstappen accepteerde het oordeel van zijn engineer en richtte zich weer op andere zaken. "Is er van de coureurs vooraan nog iemand naar binnengekomen?", wilde hij weten, waarop Lambiase ontkennend antwoordde.

Aan het einde van de elfde ronde reed de safetycar de pitstraat weer in en werd de race hervat. Verstappen, die door zijn pitstop terug was gevallen naar P16, kreeg een duidelijke opdracht mee van Lambiase. "Ik hoef je dit waarschijnlijk niet te zeggen, maar probeer zo min mogelijk energie te verspillen aan de auto's voor je, om zo het tijdverlies ten opzichte van de leiders te minimaliseren." Dat ging de viervoudig wereldkampioen over het algemeen goed af, totdat hij de Williams van Albon tegenkwam.

Verstappen naderde zijn oud-teamgenoot in een rap tempo en bij het aanremmen voor bocht 11 wilde hij meteen toeslaan. Hij remde echter te laat en Albon kon terugkruisen, maar daarna haalde hij zich de woede van Verstappen op de hals. De Nederlander bleef namelijk aan de buitenkant zitten, maar werd richting de ingang van de pitstraat geduwd. "Maat, hij duwde me richting de bollard. What the f*ck! Dat is niet toegestaan. Als ik het gas niet had losgelaten, dan had hij me tegen de bollard gedrukt", was Verstappen duidelijk niet blij met het rijgedrag van zijn teamgenoot van 2019 en 2020.

Terwijl Verstappen zich gestaag verder naar voren knokte, besloot George Russell in de 21ste ronde als eerste van de rijders vooraan het veld zijn verplichte pitstop te maken. Leclerc volgde een ronde en nadat Oscar Piastri in de 29ste ronde als laatste een setje van de harde banden had opgehaald, reed Verstappen ineens aan de leiding van de race. Dat was voor het eerst dit seizoen, maar erg lang kon hij er niet van genieten. Antonelli en Norris waren op hun nieuwe banden een flink stuk sneller en lieten de Nederlander snel achter zich.

Leclerc had echter meer moeite om het gat van ruim zes seconden te dichten. Verstappen werd goed gecoacht door Lambiase in een poging om het verschil met de Monegask zo groot mogelijk te houden. "In de vorige ronde verloor je vooral veel tijd in bocht 14, 15 en 16", aldus Lambiase, die een ronde later beter nieuws had. "Je laatste ronde was gelijk aan die van Leclerc. Het gat is nu zes seconden." Lambiase zag dat zijn coureur er alles aan deed, maar toch kon Verstappen niet voorkomen dat de Ferrari-coureur kort daarna weer een aantal tienden per ronde van zijn achterstand begon af te knabbelen.

Verstappen kreeg het steeds moeilijker in de RB22 en zag de coureurs achter hem steeds groter worden. De Red Bull-kopman klaagde steeds meer over de boordradio en kon zich niet verdedigen tegen Leclerc en Piastri, die in het kielzog van de Monegask mee naar Verstappen was gereden. De volgende die de positie van de 28-jarige Nederlander kon bedreigen, was Russell. De Mercedes-coureur was ruim een seconde per ronde sneller en Verstappen maakte zich al geen illusies meer. "Ja, ik kan hem echt niet achter me houden", riep hij.

Russell reed het gat van zeven seconden inderdaad in een rap tempo dicht, maar Verstappen zou Verstappen niet zijn als hij zijn huid niet heel duur zou verkopen. Dat is dan ook precies wat de Limburger deed en zoals wel vaker het geval is, ging het er hard aan toe tussen beide mannen. "Ik denk dat hij mijn band heeft geraakt", roept Verstappen, nadat hij een eerste aanval van Russell had weten te pareren. "We gaan ernaar kijken. We hebben totaal geen zorgen over de betrouwbaarheid van de band Max", volgt Lambiase al snel met goed nieuws.

Verstappen moest zich in de voorlaatste ronde alsnog gewonnen geven, maar zou de vijfde plaats uiteindelijk in de slotseconden van de race toch nog terugkrijgen. Leclerc had zich namelijk vergaloppeerd, terwijl hij bezig was om een aanval op de derde plaats van Piastri voor te bereiden. De Monegask probeerde zijn beschadigde SF-26 nog wel over de finish te sturen, maar dit ging wel gepaard met een aantal overtredingen. "Leclerc steekt de bocht af. En nu nog een keer", zei Verstappen tegen Lambiase.

Het afsteken van enkele bochten kwam Leclerc op een tijdstraf te staan, maar voor Verstappen maakte dit weinig verschil. De Nederlander passeerde zijn jeugdrivaal op de streep, maar ondanks het feit dat hij met P5 zijn beste resultaat van het seizoen behaalde, besefte Verstappen dat er meer in had gezeten. "Sorry jongens. Ik weet niet wat er gebeurde. Ik verloor de achterkant en op de harde band had ik de pace, maar de band werkte aan het einde niet meer", vat Verstappen zijn race kort samen. "We gaan ernaar kijken. Er zijn ook nog wat andere zaken waar we naar moeten kijken, naar sommige beslissingen die we hebben genomen", doelt Lambiase mogelijk op de keuze voor de vroege pitstop.

Laurent Mekies heeft tot slot nog een paar mooie en opbeurende woorden voor Verstappen. "Goed gedaan Max! Het is waarschijnlijk moeilijk om het ware tempo te bepalen, omdat we steeds uit balans waren. Ik kan je echter zeggen dat het er bij tijd en wijle sterk uitzag. Het is frustrerend dat je het zo lang hebt moeten volhouden (op de harde banden), maar ik denk dat onze pace wel heeft aangetoond dat we progressie hebben geboekt. Het was een zware strijd, maar we hebben een aantal goede punten gescoord", aldus de teambaas van Red Bull. Verstappen sluit zich daar volledig bij aan. "Precies dat", zegt de Nederlander tot slot.