Hoe Verstappen door Red Bull zekere zege misliep en zelf op zondag zijn eigen ruiten ingooide

Verstappen had afgelopen weekend beslag kunnen leggen op zijn tweede wereldtitel in de Formule 1, maar het liep allemaal net even anders. Voor een titelfeestje hadden ook Pérez en Charles Leclerc een minder resultaat moeten boeken, dus het kampioenschap was allesbehalve gegarandeerd. Echter had Verstappen natuurlijk graag zijn zegereeks willen uitbreiden met een overwinning op een circuit waar hij nog nooit wist te winnen. Het werd uiteindelijk een weekend vol frustratie, nadat aanpassingen aan de afstellingen lang duurden, het team verkeerde berekeningen maakte en Verstappen zelf een fout maakte bij de start en een inhaalactie.

Op vrijdag begon de eerste vrije training nog positief voor Verstappen. De Red Bull-coureur was in het eerste gedeelte van de eerste sessie beduidend sneller dan de rest van het veld. Na ruim een kwartier had Verstappen een voorsprong van anderhalve seconde op teamgenoot Pérez. De Nederlander werd pas helemaal aan het einde van de eerste vrije training verschalkt door Lewis Hamilton. De coureurs hadden een snelle ronde gereden op de softs. Verstappen zette een 1:43,117 neer, terwijl Hamilton een 1:43,033 op de klokken wist te zetten. Een marginaal verschil van slechts 84 duizendsten dus.

De belangrijkste trainingssessie in de Formule 1 is echter de tweede vrije training. De tijd waarop de sessie gereden wordt komt namelijk het dichtste bij de tijd van de dag waarop de kwalificatie en de race verreden worden. Hier proberen de coureurs dan ook altijd longruns te rijden en een kwalificatiesimulatie neer te zetten. Dat werd voor Verstappen echter wel een stuk moeilijker gemaakt. De coureur kwam pas na twintig minuten naar buiten en hij reed drie luttele rondjes op de hards. Richting het einde van de sessie kwam de Nederlander nog een keer naar buiten op de softs om een getimede ronde neer te zetten. De Red Bull-coureur kwam niet verder dan de vierde tijd.

Waarom bleef Verstappen zolang in de garage staan? Het team maakte aanpassingen aan de afstelling. Waarom? Om te kijken of er nog meer uit de RB18 gehaald kon worden. De Oostenrijkse renstal en Verstappen waren natuurlijk al tevreden over de prestaties in de eerste training, maar het team wilde alles optimaliseren. ‘In de eerste training voelde de auto goed aan’, zei Verstappen tegen De Telegraaf. ‘Voor de tweede sessie wilden we wat dingen proberen, maar die veranderingen kostten telkens aardig wat tijd. Daardoor konden we niet veel rijden. Die tweede training was dus niet heel representatief.’ Enkele mensen in de paddock merkten op dat de monteurs vooral bezig waren met het afstellen van de rijhoogte. Een procedure die, mede dankzij de ophanging van de auto, flink wat tijd kost.

Verstappen en Red Bull misten dus een cruciaal stukje data op de vrijdag. Men wist immers niet wat de racepace van de RB18 in handen van de regerend wereldkampioen was. In de eerste vrije training leek de Red Bull-coureur echter wel iets te doen wat leek op een longrun. Verstappen reed op gebruikte mediums, met ogenschijnlijk meer brandstof aan boord, vijf getimede ronden. Daarin kwam de coureur op een gemiddelde tijd terecht van 1:49,510. Dat is bijna een halve seconde langzamer dan de gemiddelde tijd van Carlos Sainz tijdens zijn longrun in de tweede vrije training (Sainz was op de mediums gemiddeld genomen het snelst, red.). Echter moet men niet vergeten dat de baan in de tweede sessie een stuk meer grip heeft, waardoor de tijden snel omlaag gaan. Het verschil tussen de snelste tijd in de eerste en tweede sessie was dan ook vijf tienden. De kans is dus best groot dat Verstappen zich minimaal kon meten met de tijden van Sainz tijdens de longruns in de tweede training.

De derde vrije training, die op zaterdag werd verreden, kon door de teams grotendeels in de prullenbak gegooid worden. De coureurs moesten een half uur wachten voordat ze überhaupt naar buiten mochten, aangezien de wedstrijdleiding de lampen op rood hield. Het had namelijk geregend en geonweerd in Marina Bay, waardoor er een flinke hoeveelheid water op het stratencircuit lag. Voor de teams was de data die werd verzameld nog wel van enig belang, aangezien het ook tijdens de kwalificatie en op zondag nog nat was op het Marina Bay Street Circuit.

De kwalificatie in Singapore is zeer belangrijk aangezien het lastig is om in te halen op het stratencircuit. De zaterdagsessie begon zeker niet slecht voor Verstappen, aangezien de coureur in Q1 de snelste tijd wist neer te zetten op de intermediates. Het tweede gedeelte van de kwalificatie liep net even anders voor de Limburger. Verstappen noteerde de derde tijd met een achterstand van drie tienden op Charles Leclerc. Dit kwam echter door het feit dat de Red Bull-rijder aan het einde van de sessie geen tijd meer neerzette, terwijl de coureurs om hem heen dat wel deden. Verstappen profiteerde dus niet van de opdrogende baan, terwijl anderen dat wel deden. Geen man overboord, want de meervoudig racewinnaar haalde simpelweg Q3.

In de jacht op poleposition ging het echter wel volledig mis voor Verstappen. Dat lag niet aan de capaciteiten van de bolide of de coureur, maar aan een miscalculatie van het team. In Q3 konden de coureurs eindelijk hun ronden rijden op slicks, maar de softs moesten wel op temperatuur komen. Hierdoor besloten de meeste rijders veel ronden achter elkaar door te blijven rijden. Red Bull voorzag haar nummer één coureur van voldoende brandstof voor vijf getimede ronden. Er was echter een groot probleem: Verstappen kon zes getimede ronden rijden. Des te vreemder dat de coureur zijn één-na-laatste, en tevens dus zijn vijfde, ronde moest afblazen.

Het betekent dat Verstappen ongeveer 2,5 liter aan brandstof te kort kwam om voor het eerst in Singapore op poleposition te staan. De coureur was na afloop niet te spreken over de fout van het team. ‘Je vult de auto voor vijf ronden en je wil zes ronden doen, dat kan natuurlijk niet, dat is niet logisch. Ze hadden mij die ronde eerder moeten laten afmaken als je ziet dat het niet gaat lukken’, was de reactie van de coureur bij Viaplay. Met die één-na-laatste ronde, die Verstappen dus af moest breken omdat hij anders te dicht op Pierre Gasly zat, was hij in de eerste twee sectoren 0,763 seconde sneller dan Leclerc. Als Verstappen zijn snelste tijd in de derde sector op zijn minst had geëvenaard in die ronde, dan had hij met achttien duizendsten van een seconde verschil poleposition gepakt. In zijn laatste ronde was de Red Bull-rijder voor de derde sector zelfs 0,901 seconde sneller dan de Monegask, waardoor hij ook met een belabberde laatste sector nog pole had gepakt.

Als we de slechte start van Verstappen even buiten beschouwing laten, dan kunnen we concluderen dat de enkelvoudig wereldkampioen voor het eerst had gewonnen in Singapore als hij vanaf poleposition was gestart. Zijn ronden in vrije lucht waren immers beduidend sneller dan de tijden van zowel Pérez als Leclerc. Verstappen had in ronde 23 voor het eerst geen auto direct voor zich en in die ronde was hij ruim vijf seconden sneller dan de coureurs vooraan. In ronde 27 was de Nederlander ook voor een ronde alleen en kon hij ruim vier seconden inlopen op de rijders in de top twee. In de andere ronden in vrije lucht reed Verstappen ofwel vrijwel identieke tijden ten opzichte van Pérez en Leclerc of hij had een bandenvoordeel. Met de bandenproblemen bij Ferrari was de kans dus zeer groot geweest dat Red Bull, als Verstappen poleposition had gepakt, een één-twee had kunnen noteren.

Verstappen heeft meerdere keren dit seizoen gewonnen vanaf een lage startpositie. In Singapore moest de coureur van Red Bull vanaf de achtste plek beginnen door de fout van zijn team. Helmut Marko was voorafgaand aan de race niet heel erg positief gezind over de kansen van Verstappen gedurende de race. De adviseur wist immers zeker dat de coureur niet zou winnen. Bij de start ging het echter ook mis voor Verstappen, want de auto van de Nederlander stond in de verkeerde motorstand waardoor hij amper van zijn plaats kwam en hij terugzakte naar de twaalfde plek. Dit betekende echter niet dat de race van kwaad tot erger ging voor Verstappen, want daar had de moessonregen al wel voor gezorgd.

Door de natte condities werd de DRS pas geactiveerd richting het einde van de race. Die DRS had Verstappen echter wel goed kunnen gebruiken in de strijd tegen Fernando Alonso. In de veertiende ronde reed de Red Bull-coureur aan de staart van de Spanjaard en was het gat nog maar drie tienden. Lando Norris had al een gat van twee seconden ten opzichte van Alonso, waardoor de Alpine-rijder geen DRS zou hebben. Met behulp van DRS had Verstappen de Alpine-bolide, die als een raket gaat over het rechte stuk, kunnen passeren. Achter Alonso verloor Verstappen echter bakken met tijd, aangezien de tweevoudig wereldkampioen weg kon rijden op de rechte stukken en de 25-jarige op kon houden in de bochten. Vlak voor de uitvalbeurt van Alonso was het gat naar Pérez al ruim 28 seconden. Als Verstappen eerder voorbij was aan de Asturiër, dan had hij zich mogelijk kunnen verlossen van Norris en had hij in een later stadium pal achter Sainz kunnen staan.

Ergens had Verstappen wel de mazzel dat het een knotsgekke race werd. Door fouten van Hamilton en Yuki Tsunoda vond de coureur van Red Bull zich na de overstap naar slicks op de vijfde plek, achter Norris (al had dit dus Sainz kunnen zijn). Het is de vraag of Verstappen de kans had gehad om voor de overwinning te gaan, aangezien de snelheid van Pérez uitstekend was en Sainz met hand en tand had verdedigd. Gezien de moeilijkheden van de Ferrari-coureur in Singapore had Verstappen waarschijnlijk wel het podium gehaald. Het kwam echter niet zover en dit keer lag het aan hemzelf. De coureur wilde bij de safety car-herstart zo snel mogelijk voorbij aan Norris. Hierdoor moest Verstappen over het natte en hobbelige gedeelte van de baan, waardoor zijn banden bij het aanremmen op slot schoten. Verstappen ging rechtuit, zijn banden waren vierkant en de kans op een podium waren vervlogen.

Na afloop van de race was Verstappen nog altijd redelijk pissig op het team en dat valt te begrijpen. De Oostenrijkse renstal heeft immers een zeker lijkende overwinning met één kapitale fout door de wc gespoeld. Red Bull en Verstappen hadden in de verschillende weersomstandigheden continu de snelheid, maar daar kon de Limburger geen gebruik van maken. Door een valse start en, vooral, de regen werd de opmars van Verstappen in de openingsfase een halt toegeroepen. De remfout tijdens de inhaalpoging gooide nog wat extra zout in de wonden van een weekend dat Verstappen zo snel mogelijk wil vergeten. Aankomend weekend heeft de Red Bull-rijder opnieuw de kans om de titel te pakken, ditmaal in de thuishaven van Honda.