Verstappen leeft schoorvoetend richting het einde van een tijdperk toe: 'Twee speciale momenten'

Verstappen sprak in Hongarije, na een kansloze race met een negende plek als eindresultaat, nog uit dat hij niet verwachtte dat hij in 2025 nog races kon winnen. Sinds de zomerstop gaat het echter steeds beter. Verstappen heeft acht Grands Prix op rij op het podium gestaan en won de helft van deze races. 'We hebben nu constant op het podium gestaan', concludeert de Limburger tevreden na afloop van de race in Las Vegas.

'In sommige races konden we niet voor de overwinning vechten, maar van midden 2024 tot midden 2025 eindigden we vaker niet op het podium dan wel', vervolgt Verstappen in de FIA-persconferentie. 'Nu vechten we in ieder geval altijd voor een tweede of derde plek en staan we in ieder geval op het podium. Dat is voor ons al een grote stap vooruit.' In het voorjaar van 2025 ging het nog redelijk, maar in de zomermaanden had Verstappen het vooral in Oostenrijk, Engeland, Spanje, en Hongarije lastig.

Verstappen doet nu wél constant vooraan mee. 'Dit had natuurlijk al het geval moeten zijn vanaf de start van het seizoen als je voor de titel wil vechten', laat Verstappen optekenen, voordat duidelijk wordt dat de McLaren-coureurs gediskwalificeerd worden. 'Helaas slaagden we daar in het begin van het seizoen niet in, maar we zijn nu wel constanter en soms is het dan goed genoeg om te winnen. Ik probeer er gewoon van te genieten en als je kunt winnen, probeer je ook te winnen.'

Er staan nog twee Grands Prix en één sprintrace op het programma en er zijn dus nog 58 punten te verdelen. Sinds de race in Nederland heeft Verstappen het gat van 104 punten met Oscar Piastri volledig gedicht, terwijl Lando Norris nog 24 punten voor Verstappen staat. De regerend wereldkampioen heeft dus nog twee weken de tijd om ook die achterstand ongedaan te maken.

Een journalist merkt op dat Verstappen in de afgelopen weken extra blij lijkt te zijn met overwinningen. 'Dat heeft ermee te maken dat de overwinningen niet meer zo makkelijk komen als in 2023. In 2023 was ik ze een voor een af aan het vinken', lacht de wereldkampioen. Verstappen pakte in zijn recordjaar negentien Grand Prix-zeges, waaronder tien overwinningen op rij. 'Nu is het anders, want we komen uit een hele lastige periode, die vorig jaar zelfs al begon. Dit jaar was het soms ook vervelend hoe het ging. Niemand was natuurlijk blij met de prestaties.'

'Dat we dit einde van het seizoen meemaken is voor ons geweldig. We moeten er dus extra van genieten, want qua motivatie is dit een enorme boost voor iedereen. Voor mij is dat niet anders.' Die motivatie is belangrijk richting 2026. De verwachting is dat Red Bull dan in eerste instantie aan een nieuwe inhaalslag moet beginnen.

Verstappen is dat wel gewend, van dit jaar, maar ook uit de beginjaren met partner Honda. Verstappen beschikt inmiddels over zijn vermoedelijk laatste Honda-motor en won in Las Vegas mogelijk zelfs zijn laatste race met Honda-aandrijving. Een Japanse journalist grijpt het moment dan ook aan om Verstappen naar zijn hoogtepunten te vragen. 'Pfoeh, mijn drie beste races met Honda', zo moet Verstappen eerst goed nadenken. 'Ik denk dan aan ons eerste podium samen, want dat was een enorme mijlpaal. Dat was een heel emotioneel moment.' Verstappen eindigde in zijn debuutrace met Honda meteen op het podium in Australië. Verder heeft hij ook vaak zijn eerste overwinning met Honda als mijlpaal aangewezen. Die behaalde hij in Oostenrijk na een totaal mislukte start.

Het tweede moment is makkelijk om aan te wijzen: Abu Dhabi 2021. 'De eerste wereldtitel was ook heel speciaal, vooral nadat Honda het eerst lastig had met de motor. Daarna leverden ze een hele krachtige motor, die ook heel sterk en betrouwbaar was. Dat is heel indrukwekkend. Het is echt geweldig geweest om met hen samen te werken. Ik mag iedereen enorm.' Honda verhuist naar Aston Martin. Het Britse team heeft al interesse getoond in Verstappen, maar voorlopig is er nog geen sprake van een nieuwe samenwerking.

Honda wordt wel nog uitgebreid in het zonnetje gezet door Verstappen. 'Ze hebben hun eigen werkwijze en mentaliteit en die kan ik enorm waarderen. Ze zijn ook altijd heel respectvol geweest. Ik zal me de jaren waarin ik met Honda heb samengewerkt altijd herinneren. Het is lastig om een derde moment te kiezen, omdat we zoveel geweldige overwinningen hebben geboekt samen. Ik heb dus twee momenten gekozen die wat emotioneler waren.'