Verstappen praat vrijuit over hoogtepunten en moeilijkheden: 'Meestal zondag nog slechter'

In een eindejaarsinterview bij Viaplay wordt Verstappen onder meer gevraagd naar wat hij het hoogtepunt van 2025 vond. 'Het einde', opent hij met een grapje. 'We praten over het racen, toch? Het hoogtepunt is natuurlijk de geboorte van mijn dochter.' Daaruit kon hij vreugde putten in een periode waarin het op sportief vlak minder soepel verliep. 'Op het circuit waren er een paar hoogtepunten. De overwinning in Japan vond ik heel belangrijk, vanwege wat Honda allemaal voor mij heeft betekend. Dat was eigenlijk al heel bijzonder, want op dat moment hadden we niet het gevoel dat we McLaren konden verslaan. Die race winnen was fantastisch.'

Het bleek echter niet het begin van een lange succesreeks. 'Het duurde best lang tot het volgende hoogtepunt. Dat was eigenlijk Monza. We wonnen die race na heel veel moeilijke weken. Na talloze meetings begonnen we teleurgesteld aan dat weekend. Die overwinning was de ommekeer richting veel betere resultaten aan het einde van het seizoen. Uiteindelijk was het zo slecht nog niet, maar er zaten ook genoeg races tussen waarin het echt totaal niet liep.'

Verstappen heeft inmiddels voldoende ervaring om snel aan te voelen welke kant het opgaat. 'Na de wintertests dacht ik al dat het een moeilijk jaar zou worden. De auto deed precies hetzelfde als de vorige auto. Ik had constant onderstuur in het midden van de bocht. Probeerde je dat aan te pakken, dan miste je weer stabiliteit aan de achterkant.' Het was voortdurend zoeken naar de balans.

Het was aan Verstappen en zijn team om daar toch een oplossing voor te vinden. 'In de wintertests hebben we heel veel geprobeerd. Als je dan ook nog wind mee had, werd het helemaal dramatisch. Je zag natuurlijk ook de tijden van McLaren. Je zat op dat moment minimaal een halve seconde erachter. Dan wist ik wel: dit wordt lastig.' Dat kwam niet helemaal onverwacht, gezien de ontwikkeling die zich in de loop van 2024 had ingezet. 'Na mijn vorige titel hoopte ik al dat we iets zouden vinden, want anders zou het een lastig verhaal worden. Op dat moment konden we het simpelweg niet vinden.'

Aan het begin van het seizoen ging Verstappen met zeer bescheiden verwachtingen richting de kwalificaties van de raceweekenden. Nederlandse fans hoopten dan vaak dat Verstappen tijdens de race nog iets kan rechtzetten, maar dat bleek juist nog moeilijker. 'Meestal was zondag nog slechter dan zaterdag. Over één ronde kun je nog dingen maskeren. In de kwalificatie zitten veel auto’s dicht bij elkaar, maar in de race komen de echte problemen van de auto naar voren.' Op een gegeven moment voorspelde Verstappen dat hij dit jaar twee à drie zeges zou behalen. 'Toen ik op twee zeges stond, dacht ik: nou, die derde wordt nog lastig.' Dankzij een sterk seizoenseinde liep de overwinningsteller uiteindelijk op tot acht, waardoor hij in het wereldkampioenschap nog dicht in de buurt kwam van wereldkampioen Lando Norris.