Verstappen stelt verwachtingen naar boven bij en sluit succes in Spanje niet uit

Verstappen had drie vrije trainingen lang problemen met de RB22, die duidelijk tekortkwam op Mercedes, Ferrari en McLaren op een circuit dat niet goed bij de Red Bull past. Dat Verstappen uitgerekend op dat circuit maar drie tienden langzamer was dan polesitter George Russell is dus veelbelovend, zeker aangezien Red Bull over twee weken met upgrades komt en het overgewicht gaat wegwerken.

Sterker nog, Chiel van Koldenhoven wijst Verstappen erop dat hij na twee sectoren nog net zo snel was als Russell. De Limburger liep zijn achterstand alleen in de laatste bochten op. "Ik kwam bij bocht tien aan en ik had gewoon geen grip meer", baalt Verstappen, die op dat moment ook op meer hoopte. "In bochten tien, elf en twaalf, die hele combinatie dus, liep het gewoon niet meer."

"Op de een of andere manier hadden we niet meer evenveel grip. Ik stuurde in bocht 12 gewoon op hetzelfde moment in, maar de auto driftte gewoon wijder dan normaal. Dat is een beetje raar", zucht Verstappen, die toegeeft dat het niet volledig als een verrassing kwam. "Dat is al het hele weekend het geval, dat de auto niet helemaal doet wat ik wil." Eerder in de kwalificatie verloor Verstappen ook steeds veel tijd in de laatste bochten.

Het heeft er alle schijn van dat bandenmanagement een hoofdrol opeiste in de kwalificatie. Verstappen was snel in de eerste bochten, maar betaalde daar in de laatste sector de prijs voor. Ook de auto presteert nog niet helemaal naar wens. "Als je instuurt, stuurt de auto soms wel in en soms niet. Soms breekt de achterkant uit en dat maakt het lastig om helemaal op de limiet te zitten. Ik moet wel zeggen dat dit in de eerste twee sectoren wel redelijk ging, maar in de laatste sector kwam dat er niet meer helemaal uit."

Verstappen was slechts 0,023 seconde langzamer dan Antonelli en baalt dan ook een beetje van zijn vijfde plek. "Ik had wel kans op een derde plek." Het feit dat de vijfde plek een teleurstelling is, is juist wel positief. "Op dat gebied was het wel een positievere kwalificatie dan gedacht." Van Koldenhoven sprak Verstappen op zaterdagochtend in een nog niet door Viaplay uitgezonden interview en kreeg toen juist het idee dat Verstappen op de vijfde plek rekende.

Dat spreekt de Red Bull-coureur echter tegen. "Ik had op plek zeven of acht verwacht", zo maakt hij duidelijk dat hij het idee had dat hij kansloos was tegen Mercedes, Ferrari en McLaren. "Natuurlijk deed één auto niet mee aan Q3", zo doelt hij op de crash van Charles Leclerc. "Het zat dicht bij elkaar, dichter dan verwacht." Red Bull kan sowieso al twee tienden winnen met het gewichtsverlies in de komende race. Het lijkt dus een kwestie van tijd voordat Verstappen serieus meedoet om de polepositions en overwinningen, op alle circuits.

Verstappen blikt vervolgens vooruit op de Grand Prix. "Veel slijtage met de banden", voorspelt hij. Omdat Verstappen de enige topcoureur is die serieuze racesimulaties afwerkte, weet hij nog niet hoe hij zich tot de rest verhoudt. Dat betekent dat hij ook topresultaten nog niet uitsluit. "Ik heb geen idee of we mee kunnen doen of niet. Het gaat erom dat je een goede balans probeert vinden."

Verstappen probeerde als een van de weinigen de harde banden al uit. Dat was geen succes. "Alle banden voelen niet goed aan", stipt hij aan. "Het wordt sowieso een beetje overleven." Toch lijken de mediumbanden de beste optie te zijn in Spanje. Verstappen, Esteban Ocon en Oliver Bearman zijn de enige coureurs die daar nog twee sets van hebben.