Verstappen verdedigt Norris: 'Daar heb je helemaal geen tijd voor'

Verstappen heeft in Las Vegas geweldige zaken gedaan voor zijn titelkansen. De overwinning zorgde al voor een lach op het gezicht van de 28-jarige coureur, maar een dubbele diskwalificatie voor McLaren heeft ervoor gezorgd dat Verstappen 25 punten inloopt. Doet hij dat in Qatar weer, dan voert hij het kampioenschap zelfs aan voor de slotrace in Abu Dhabi. De druk op Norris zal dus alleen maar verder toenemen.

Norris leek het in de kwalificatie juist nog uitstekend voor elkaar te hebben met een poleposition, maar bij de start was de druk op de titelfavoriet zichtbaar. 'Het hielp mij natuurlijk dat ik de leiding in de eerste bocht al kreeg', geeft Verstappen in de FIA-persconferentie aan. Verstappen startte goed aan de vuile kant van de grid, maar moest zelfs van het gas gaan door de agressieve manier waarop Norris de deur dichtgooide.

Verstappen beklaagde zich niet over de actie van Norris, en toont achteraf ook begrip voor die felle actie. 'Je hoort de binnenkant ook juist af te dekken', zo prijst hij de actie van Norris juist. Vervolgens remde de McLaren-coureur te laat, maar ook hierbij stelt Verstappen zich vergevingsgezind op. 'Het is heel makkelijk om je in je rempunt te vergissen. Normaal gesproken rijd je eerst weg bij de start en dan kijk je in de spiegel. In Las Vegas heb je daar helemaal geen tijd voor, want je moet meteen weer remmen. Het is hier sowieso erg glad.'

De afstand van poleposition tot de eerste bocht is namelijk maar 120 meter. Verstappen vermoedt dus dat Norris in zijn spiegel keek om in te schatten of hij de deur nog dicht kon gooien. Nadat hij dat gedaan had, keek hij weer voor zich, en zag hij dat hij te laat was met remmen. Dat heeft ermee te maken dat er op The Strip geen ruimte is voor een pitcomplex en paddock. De Formule 1 investeerde dus een half miljard om dit pitcomplex een stukje verderop te bouwen, op een relatief kort recht stuk.

Verstappen had de leiding na de eerste bocht dus in handen, maar moest vervolgens nog vijftig ronden overleven. Hoewel Verstappen na de kwalificatie zijn gebrek aan vertrouwen in de race uitsprak, bleek hij over veel snelheid te beschikken. 'In de eerste stint moesten we volgens mij allemaal nog een beetje uitvogelen hoeveel we wel of niet konden pushen, en hoeveel we moesten managen, want voor de pitstops zaten we allemaal dicht bij elkaar. We probeerden de juiste balans te vinden, want daar hadden we op donderdag geen tijd voor', zo wijst hij naar de onderbroken trainingssessies.

George Russell klampte nog even aan bij Verstappen, maar zag de Red Bull-vleugel steeds verder uit zicht verdwijnen. Nadat Russell en Norris hun pitstops maakten, bleek Verstappen zijn mediumbanden zo goed gemanaged te hebben dat hij nog even door kon rijden. 'Het ging beter dan verwacht op die banden', geeft Verstappen toe. 'Toen ik naar de harde banden wisselde, had ik al best een goede eerste stint achter de rug, dus dat maakte de tweede stint makkelijker.'

Verstappen bleef echter scherp en bouwde zijn stint weer rustig op. 'Je moet ook opletten dat je niet te veel van de banden vraagt, maar dat deden we goed. De communicatie met de pitmuur was ook goed', zo zet hij race engineer Gianpiero Lambiase in het zonnetje. 'Het was dus echt een genot om in de auto te rijden, heel fijn en relaxed. Dat was geweldig', sluit de wereldkampioen gelukkig af, nadat hij de race beëindigde met een reeks snelste rondetijden.