Windsor ziet Verstappen als favoriet na regelwijziging: 'Red Bull is heel blij hiermee'

Verstappen greep in Las Vegas naast de poleposition, maar de kwalificatie werd dan ook in de regen verreden. Het is zeer onwaarschijnlijk dat de regenbanden in Qatar en Abu Dhabi nog van stal gehaald moeten worden en in de droge race in Las Vegas was Verstappen heer en meester. Uiteindelijk zette hij de concurrentie op een enorme achterstand. 'Max reed ook nog met een hogere rijhoogte dan McLaren, dus hij reed met minder downforce', voegt Windsor toe in gesprek met Cameron CC. 'Toen hij uitstapte zweette hij niet eens.'

Windsor stipt daarmee het eerste voordeel voor Verstappen in Qatar aan. De McLarens waren te laag afgesteld, waardoor de snelheid van Norris en Oscar Piastri geen eerlijke weergave was van de ware verhoudingen. McLaren zal de auto in Qatar hoger moeten afstellen, waardoor de coureurs minder downforce hebben. Dit kost niet alleen downforce, maar kan ook de balans verstoren. McLaren gebruikte tot en met Brazilië een controversiële truc met uitzettende skid blocks, waardoor de plank bij een te lage rijhoogte beschermd werd.

McLaren kan dat nu niet meer doen en in Las Vegas werd op pijnlijke wijze duidelijk dat McLaren nog niet precies weet hoe hoog de auto nu afgesteld moet worden. De constructeurskampioen zal koste wat kost een nieuwe diskwalificatie willen vermijden in de titelstrijd, en dat betekent dat de McLarens in Qatar juist aan de hoge kant worden afgesteld. Op het circuit vol snelle bochten betekent dat een flink nadeel.

Windsor voegt toe dat Pirelli Red Bull ook een handje helpt. 'Vlak voor de race in Las Vegas kwam Pirelli met de aankondiging dat je in Qatar maximaal 25 ronden mag rijden op een set banden. Dat heeft te maken met de combinatie van de kerbstones en de snelle bochten, die we daar hebben. Dit betekent in de praktijk dat als jouw auto beter is in het managen van de banden en je daardoor een groter werkvenster hebt, dat dit voordeel nu veel kleiner is.'

Red Bull profiteert daar dus van. 'Misschien kun je met die auto wel 35 ronden rijden, terwijl de rest na 31 ronden een pitstop moest maken, maar nu moet iedereen sowieso na 25 ronden stoppen. Dit helpt de auto's met een kleiner werkvenster, die agressiever zijn met de banden. Dit zal teams als McLaren benadelen. Ik kan me alleen maar voorstellen dat Red Bull heel blij is met dit besluit van Pirelli', lacht Windsor. Verstappen won in 2023 ook al de race met maximale stintlengtes in Qatar.

Cameron stelt vervolgens de belangrijkste vraag aan Windsor: wordt Verstappen kampioen? Windsor reageert niet met een ja of nee, maar bekijkt de situatie wat beter. 'Hij staat nog steeds één overwinning achter. Met twee races te gaan betekent dit dat Norris in Qatar al moet uitvallen en Verstappen moet winnen of tweede moet eindigen als ze min of meer met een gelijke stand naar Abu Dhabi willen gaan. Dat is een enorme opdracht', beseft Windsor. Volgens de wedkantoren heeft Verstappen zo'n 22 procent kans op de titel.

'De betrouwbaarheid van McLaren is tot nu toe behoorlijk goed, al had Norris wel een probleem in Zandvoort, en ze maakten dus een fout in Qatar', gaat Windsor verder. 'Ik zie wel dat Red Bull nu heel kalm is. Ze zijn volledig op Max en Qatar gefocust en hoe de auto daar werkt, en wat de zwakke plekken zijn. Ze gaan voor poleposition en zien het daarna wel.' Windsor denkt dat Verstappen die poleposition ook zal pakken.

Windsor wijst vervolgens op het volgende voordeel voor Red Bull. 'Het is ook een sprintrace. Dat is goed voor Red Bull, want meestal presteren ze dan wel goed. Als ik zeg dat een coureur aankomt op het circuit, instapt, en meteen een snelle ronde moet rijden, dan omschrijf ik Max Verstappen', aldus Windsor. 'Het is lastig voor te stellen dat Red Bull niet snel zal zijn in Qatar, al geldt dat ook voor McLaren.' Toch voorspelt Windsor Verstappen als grote favoriet, voor George Russell.

Norris zou daardoor hooguit in de subtop terechtkomen, waar de kans op incidenten veel groter is. De Brit zal in Qatar ook voorzichtiger rijden, omdat hij weet dat hij zich geen nulscore kan veroorloven. Dat zorgt vaak juist voor meer gevaren. 'Verstappen denkt nu wel dat hij de wereldtitel nog kan winnen, ook al zegt hij dat niet hardop. Hij wil het niet zeggen, maar hij denkt er zonder twijfel aan.'